— Вот как? — Болотник точно не ожидал такое услышать. — Людишки не теряют надежду на спасение?
— Мне вполне по силам дойти до Храма.
Болотник немного помолчал, о чем-то раздумывая.
— Проверь, вон та сумка.
Проверять сумки, чтобы удостовериться в услышанных словах, Болотник не стал. То ли сам почувствовал Корону, то ли просто поверил Ивану на слово. Иван медленно, но верно погружался в трясину. Черти, тянувшие за ноги на глубину, отпустили его. Однако, ситуация оставалась тяжелой.
— Цель благородная, — заговорил Болотник. — Ладно, попробуй сделать это. Я прощаю тебе вторжение на мои владения.
— Тогда помоги, — воодушевившись после сказанных Болотником слов, попросил Иван, — вытащи меня.
— Помогу тебе тем, что топить не стану, — ответил ему Болотник. — Выберешься или сгинешь, зависит только от тебя. Насколько сильна твоя воля? Как сильна твоя вера в себя? Я не стану вершить твою судьбу.
Болотник удалился. Ивану осталось рассчитывать только на свои силы, которых осталось не так уж и много.
Первым делом, вспомнив советы бывалых о том, как вести себя в подобных ситуациях, Иван, увязший в трясине по грудь, замедлил дыхание и успокоился. Не делая резких движений, он оперся на лежащую поперек ветку и попытался приподняться и придать своему телу горизонтальное положение. На это у него ушло некоторое время и немало сил. Ноги, по самую жопу, оставались в трясине. Лежа грудью на палке, руками он пытался дотянуться до веток ближайшего кустарника. Когда у него это получилось, он стал подтягиваться. Поочередно рывками он вытащил ноги из трясины (повезло что сапоги не слезли) и отполз в безопасное место.
Обессиленный, мокрый, раздраженный Иван брел дальше. Впереди уже виднелся лес, значит, до темноты он покинет болота. Единственное, что он хотел — это разжечь костер, чтобы погреться и высушить одежду.
Смерть была близка, но Ивану повезло, что Болотник проявил снисхождение и отпустил его. Боль в ноге напомнила Ивану, что за этот день он был в смертельной опасности дважды. Он снял повязку. Нога выглядела не очень хорошо, она покраснела и распухла. Болотная вода не пошла на пользу. В его бурдюке было достаточно воды, и он промыл ей рану. Затем замотал ее сухим куском ткани.
К наступлению темноты Иван вошел в лес. Там он набрал сухих крупных веток и разжег костер. Развесил на колышках вокруг него одежду и сам прилег рядом, положив сумку с Короной себе под голову. Тепло от огня расслабило его и он погрузился в сон.
Посреди ночи Ивана Удалого разбудили странные звуки. Откуда-то неподалеку доносились шорохи, хруст веток, писк, рык. Костер уже погас и в темноте разбойник ни хрена увидеть не мог. Он на ощупь нашел свои штаны, напялил их по-быстрому, обул сапоги. В одной руке у него нож, а в другой пистолет. Что бы ни было там, в темноте, он готов защищаться.
Где-то совсем рядом хрустнула ветка. Блеснули два больших глаза.
«Здоровая зверюга», — ростом зверь был Ивану примерно по грудь.
Но то, что произошло дальше, ввело Ивана в ступор. До его ушей донеслась человеческая речь.
— Кто ты? — спросила зверюга из темноты.
Растерянный Иван не мог сказать ни слова.
— Ты ведь не будешь на меня нападать? — был еще один вопрос.
— А ты на меня? — раздуплился Иван.
— Нет. Я здесь ловил ежей. Не ожидал встретить человека, — ответила зверюга.
Иван все еще опасался, но опустил свое оружие.
— Откуда пришел? Что тут делаешь? Куда направляешься? — расспрашивал говорящий зверь.
— Много вопросов. Я, просто, здесь гуляю.
— Да ну. Люди здесь не гуляют. Ты прошел через болота. Почему Болотник тебя не тронул?
— Мне повезло.
Появившаяся из-за облаков на несколько мгновений луна позволила Ивану разглядеть собеседника. Это был большой кот с черной густой шерстью, стоящий на задних лапах, подобно человеку. Иван слышал о нем.
— Ты часом не Баюн? — спросил разбойник кота.
— Да, я Баюн. А ты кто будешь?
— Ты заговариваешь зубы, чтобы усыпить бдительность, затем убиваешь, — вспомнил рассказы о Баюне Иван и вновь поднял оружие.
Тут Луну опять затянуло облаками и он перестал что-либо видеть.
— Эй, да не гони. Я не опасен, если мне самому не угрожает опасность. Драться нам с тобой ни к чему. К тому же, в темноте у тебя в бою со мной мало шансов, поверь.
Баюн был прав, Иван это прекрасно понимал. Кошачьи зенки — это неоспоримое преимущество в данных обстоятельствах. Иван опустил оружие.
— Так, кто ты? Как тебя звать? — снова спросил Баюн.
— Зови как хочешь.
— Что-то ты темнишь, брат. Какой-то ты мутный тип. Не разбойник?
Где-то вдалеке раздался свист.
— Хозяйка зовет, — сказал Баюн, — мне пора. Бывай, мутный.
Зашуршала листва, затем наступила тишина. Иван не видел, ушел ли на самом деле Баюн или затаился где-то здесь. Поэтому оставался настороже и прислушивался.
Спустя некоторое время он понял, что Баюн все-таки его покинул.
