В ванной скрипнула дверь, и на меня шагнула странная особа в куртке с кровавыми разводами, а её лицо скрывала потрескавшаяся маска в виде кошачьей морды. В руке женщины был маленький складной ножик. Она метила в меня.
«Это она! Убийца! Та, что закалывает ни в чём не повинных бродяг!» – догадался я.
Она и коротышка пытались зажать меня с двух сторон. Карлик подступал сзади. Он будто прочитал мои мысли и ответил на них:
– Дочка, покажи ему, как эти неповинные тебя расписали!
Тонкие женские пальцы потянулись к маске. Убийца скинула с себя кошачью морду, и я увидел лицо, которое когда-то было красивым. Юная девушка лет восемнадцати, если не моложе. Всё её лицо было исполосовано глубокими, незаживающими ранами, в них застыла кровь. У неё остался только один глаз. Живой, такой знакомый светло-голубой на мёртвом лице. А вместо другого глаза – зияющая чёрная рана.
Едва эти двое отвлеклись, я побежал к двери, успел открыть замок раньше, чем они меня догнали, и побежал в ночь. В темноту!
Я вырвался за порог. Почувствовал всплеск адреналина и мгновенный прилив сил. Я был готов бежать так быстро, как ещё никогда не бегал, но в моё лицо вцепились грязные ногти. Это был мерзкий горбун.
– А я тебе ещё и язык вырву! Давай его сюда! – Горбун дёргал меня за губы, старался залезть пальцами в рот. Я сосредоточил силы в одном кулаке и двинул ему в зубы. Он повалился на землю, а я пустился прочь.
Я должен был увидеть забор и калитку, но их там не оказалось. Ничего вокруг не было. Я нёсся по колючкам и песку!
Я оглянулся и не увидел позади своего дома, лишь степь простиралась. Я оступился и покатился в овраг, цепляясь руками за сухие колючие растения.
Впереди виднелся свет фонарей, силуэты домов и старого завода. В мыслях прояснилось: это окраинный район города. Трудпосёлок. Это здесь орудует маньяк, который убивает нищих, если они засыпают в подвалах и коллекторах. Но как меня могло сюда занести? За десяток километров от моего дома!
Должно быть, наш и иной миры находятся в тесной связи. Они вплетены друг в друга. И у тех существ есть тайные дороги, короткие пути, «кротовые норы».
Они ходят по ним как хотят и могут оказаться где угодно.
А я, без телефона и без денег, полночи добирался до своего дома с городской окраины. Коротышка и та, которую он называл дочкой, ушли.
Но я больше не чувствовал себя в безопасности. Моя жизнь навсегда изменилась.
Я всегда был общительным парнем. А может, просто болтливым. Никогда не уставал от разговоров. Любил обсудить последние новости, погоду на улице. Мог поговорить о домашних животных. Мне нравилось слушать, что интересует людей, что у них нового, что их радует и огорчает. Как губка впитывал чужие истории и сам делился подробностями своей жизни.
Помнится, в летнем лагере ребята, с которыми я жил в одной комнате, вечерами притворялись спящими, чтобы меня не слушать. Но я нисколько не обижался! Сам понимаю, что могу замучить разговорами кого угодно. Мне бы встретить такую же болтунью, как я, и мы бы трещали круглыми сутками, пока у нас языки не отвалятся…
В нашем доме меня знала каждая собака. Выходя во двор, я здоровался с любым, кто мне встречался. Кивнул старику на скамейке у подъезда:
– Здравствуйте, дядь Егор.
– Здравствуй, Стёпа! Здравствуй! – ответил сосед, и его сухое, морщинистое лицо растянулось в улыбке.
Он добрый старик. Ходил с палочкой, носил слуховой аппарат и часто рассказывал о своих любимых внуках.
Я пошёл дальше, увидел женщину с полным пакетом продуктов в руках.
– Здравствуйте, Татьяна Михайловна!
– Здравствуй, Стёпа, – закивала соседка.
Она когда-то была моей воспитательницей в детском саду. Хорошая женщина. Терпеливая. Выдерживала мои бесконечные вопросы: «Как? Почему? Откуда?»
Я потопал дальше и увидел двух сестёр-близняшек, Кристину и Карину. Они шли мне навстречу.
– О, привет, Стёпа! – крикнула одна.
– Привет! – с улыбкой помахала вторая.
Они меня ещё плохо знали, поэтому радовались встрече. Обычно мои ровесники старались не привлекать моего внимания и, завидев издалека, искали пути обхода, чтобы я их не заболтал. Или проскальзывали мимо, делая вид, что спешат и у них нет времени.
А эти девчонки только недавно переехали в наш дом из другой части города. Моя компания пока не успела их утомить.
Кристина и Карина мне понравились, пусть я пока и не научился их различать. Обе рыжие, с веснушками, улыбчивые, как два солнышка. На зубах у обеих сверкали брекеты. Наверное, эти штуки ужасно неудобные, но мне они казались даже красивыми.
Я остановился, чтобы поболтать с ними. Спросил, откуда они идут, что нового, какие у них планы, и сам не заметил, как начал проговаривать свои мысли вслух. Нёс всё подряд, глядя на их сверкающие железки:
– Мне бы вообще тоже поправить один клык… представляете, мне во взрослом возрасте удаляли молочный зуб. Его зажало двумя постоянными, и он не выпал, а клык вырос за ним… и в итоге все зубы ровные, а один кривой. Видите? – я демонстративно оскалил зубы.
