Но волка и след простыл. Делать нечего, нам пришлось побежать за ним. Если Серый учуял опасность, зачем побежал к ней? Или он наоборот – удирает от нее?
К счастью, я уже успел немного отдохнуть и хотя бы немного восстановить силы. Так что с трудом, но поспешил следом. Пришлось терпеть адскую боль каждый раз, когда моя стопа отталкивалась от земли. Ну просто русалочка Андерсена какая-то! Славянской русалочкой я уже успел побывать, теперь не хватало еще стать европейской.
Бежали довольно долго (или мне так показалось), чтобы наконец догнать Серого. Бедной Василисе вообще пришлось всю дорогу держать подол пышного сарафана в руках. Так что я успел рассмотреть стройные, красивые ножки.
Серый топтался на берегу реки возле большого, зеленого дуба. На дубе что-то ярко сверкало. Да это же золотая цепь! Офигеть… Я словно знаменитость увидел. Как же я любил в детстве эту сказку! Аж забыл про боль и дикую усталость.
С лицом ребенка, впервые увидевшего фейерверк, я снова побежал и остановился только возле самого дуба. Пришлось опереться на него, чтобы не потерять сознание.
На ветвях сидел большой, толстый кот с желтыми глазами. Кошак выгнулся дугой и громко шипел на Серого. А сам волчара пытался влезть по стволу и лаял, как собака. Я попытался оттащить его назад, но руки предательски ослабели.
- Ты чего? Это же Кот-ученый! И ты ведь любишь маленьких животных.
- Люблю! Всех, кроме кошек. Ненавижу это племя! Вечно себе на уме.
- Да вы просто завидуете! – мурчащим голосом ответил кот, - Вы, волки и собаки, ни одной сказки не знаете. Даже пошлый анекдот рассказать не сможете. Вот и беситесь!
Серый показал острые зубы. И кот снова выгнулся дугой. Я оставил Серого с Василисой. Та принялась поглаживать его мохнатую голову, пытаясь успокоить. А сам вернулся к дубу и вежливо поклонился.
- Приветствую, Кот-ученый!
- И тебе привет, Иван-Царевич! Ты пришел услышать мои сказки?
- Вообще-то я…
- Так слушай!
- Но я не хотел…
- Поздно! Меня уже не остановить.
Не дав мне опомниться, кот начал громко рассказывать сказку в стихах:
- Воу-воу! Погоди, Кот!
Я покосился в сторону Василисы. Та с любопытством прислушивалась. Может она уже и не девочка, ведь морской царь отправлял дочерей соблазнять моряков, но я все же надеюсь, что она пока девица. Нечего ей всякие подробности раньше времени узнавать. Пусть лучше попозже от меня все узнает. Всему научу! Но прежде, как порядочный человек, все-таки женюсь.
- В чем дело? – недовольно промурлыкал Кот, - Не нравится сказка?
- Нравится-нравится. Но у нас нет времени.
- Куда же вы так спешите? Баба-Яга за вами гонится что ли?
- Слава богу, нет! Мы ищем меч-кладенец. Он спрятан…
- … В пещере, на самой окраине Тридевятого Царства, Тридевятого государства, - лениво закончил кот, - Знаю-знаю. Все на свете знаю. Но может лучше все-таки сказку? У меня есть другая. Про то как Маргарита Наварсская и Екатерина Медичи однажды пошли в баню…
- А может все-таки лучше адресок пещеры?
- Ишь какой. Думаешь, я тут просто так навигатором работаю?
Ну понятно, везде корысть.
- Что ты хочешь взамен?
- Чтобы ты победил меня, Иван-Царевич!
Я удивленно уставился на мудрого кошака. Он, конечно, толстоват, но это всего лишь обычный кот. Пусть и с острыми когтями и зубами. Он что, серьезно предлагает сразиться?
Я даже обернулся к Серому и Василисе, чтобы поржать вместе с ними. Но их уже и след простыл. И только пушистый серый хвост над огромным булыжником выдавал их убежище.
Когда я снова повернулся к дубу, захотел к ним присоединиться…
Кот спрыгнул с дерева и увеличился в размерах. Коричневая шерстка стала темно-зеленой. По всему телу появились острые шипы. Клыки и когти увеличились, а желтые глаза засветились ярче. Длинные усы выделывали какие-то узоры и шевелились, как мерзкие щупальца. Но этого мало… Разные части тела монстра то появлялись, то исчезали. То есть становились невидимыми. Прямо как у Чеширского кота. Так что перемещения кота было сложно предугадать.
Что-то мне разонравилась моя любимая детская сказка! Не так я себе представлял Кота-ученого.
- Попробуй одолеть меня, Иван-Царевич!
От мурлыканья в стиле Кота-Матроскина не осталось и следа. Теперь кот говорил настоящим басом.
- Одолеешь – покажу дорогу к пещере. А не сдюжишь – смерть тебе!
Острые зубы громко клацнули.
Василиса в ответ выглянула из своего укрытия и метнула в кошака магический луч. Но тот растворился в воздухе, даже не долетев до монстра.
- На что ты надеялась, милочка? – усмехнулся кот, - Я сказочник. На меня ваши чары не действуют.
- Попытаться стоило! – выкрикнула Василиса, - Тогда ты, Серый. Ты ведь хотел сожрать этого кота. Серый?
Василиса обернулась и строго нахмурила брови. Серый свернулся в клубок за валуном и дрожал всем телом.
