Обернувшись, я увидел сестер Василисы. Эти селедки все никак не могли угомониться!
Они плыли к нам, быстро орудуя сверкающими хвостами. И по-прежнему не скрывали свой истинный жуткий облик. Русалочья песнь на этот раз звучала как оглушительная сирена и становилась почти такой же невыносимой, как свист Соловья-Разбойника.
Я повернулся, выставив меч. Ну все, сейчас я из них сделаю рыбный салат!
Но моя банда выступила из своего укрытия и замахала мне руками – мол, давай, Ваня, делай свое дело. И я четко услышал в своей голове мягкий голос Кощея:
«Активируй Врата и сразу же прыгай в них. Мы возьмем русалок на себя. Но помни, соколик, у тебя всего одна попытка. Если руна подействует, то только один раз и ненадолго. Ты не только должен успеть попасть в другой мир, но и вернуться. Только тогда ты получишь второй ключ».
Я с болью взглянул на крошечную зеленую точку, вскочившую на спину Серого. Кажется, царевна-лягушка намерена принять очередной бой со своими сестрами. Хорошо хоть в этот раз с ними Кощей. Пусть он и не владеет всей силой, но колдует вполне мощно. Надеюсь, его маны хватит на несколько рыбных котлет.
С тяжелым сердцем я повернулся снова к Вратам. Нужно было спешить, пока русалки не подплыли совсем близко. Кощей прав – у меня всего одна попытка. Ложануть нельзя. Только не сейчас.
Я почувствовал легкую вибрацию по воде. Как будто Врата почувствовали приближение руны Альгиз. Должно получиться!
- Когда Врата заработают, - сказал Кладенец, - Сразу же прыгай. Нет времени разбираться, как выбрать нужный мир. Прыгай и надейся, что не попадешь в самое пекло.
- Воодушевляет! – хмыкнул я.
Ну ладно, хватит сиськи мять. А то русалки уже совсем близко. Я резко приложил руну прямо к Вратам. Знак Альгиз вспыхнул ярким светом. А вслед за ним загорелись и все Врата. Теперь они напоминали какую-то фантастическую машину, на которой загорелись сотни датчиков, скрытых под морской растительностью.
- Кажется, получается! – вскричал Кладенец.
Дырка от бублика внутри Врат превратилась в черное месиво, похожее на воронку. Эта воронка начала засасывать меня, словно смерч. Черт! Как же не хочется лезть в эту неведомую жопу. Какой мир меня там ждет? Может там нет кислорода? Или я сразу провалюсь в какую-нибудь раскаленную лаву. Ну или пойду на обед очередному чудищу.
Мне пришлось схватиться за Врата, чтобы черная дыра не поглотила меня. Я с трудом глянул через плечо. В десятках отсветов магии я с трудом различал фигуры сражающихся. Русалки вступили в отчаянную схватку. И, кажется, даже Кощею приходилось несладко.
«Прыгай, наконец, сокол ты безмозглый!»
Этот странный яростный окрик Кощея заставил меня разжать пальцы и позволить черной дыре поглотить меня, словно гигантский пылесос. Я полетел в абсолютной темноте – словно по трубе. Да с такой скоростью, что щеки болтались как у бульдога, открывая зубы. Все произошло так быстро, что я даже не успел закричать.
Меня выбросило на что-то твердое. И все сразу стихло. Наступившая тишина оглушила меня сильнее этого дикого полета.
Оглядевшись, я обнаружил себя лежащим на голой, иссохшей земле, покрытой трещинами. Вокруг расстилался безжизненный, одинаковый горизонт. Солнца или облаков не было – вместо неба только сплошной серый цвет. Но при этом все было хорошо видно.
Единственный предмет рядом со мной – это Врата. Они мирно стояли на расстоянии нескольких метров. Огни все еще светились, и портал из черного месива был пока что открыт.
- Знаешь, где мы? – шепотом спросил я.
- Ты мне льстишь все время, Ванечка. Ну откуда у меня такие сведения? Ведь я кроме нашего земного мира нигде больше не бывал.
- Ну, по крайней мере не видно монстров или каких-нибудь воинственных аборигенов. Первое условие я выполнил – запустил Врата и перенес свою шкурку в другой мир. Теперь давай поскорее смоемся отсюда и получим второй ключ.
- Полностью поддерживаю, великий государь!
Я поднялся на ноги, поправил ножны с мечом и лук с колчаном. И поспешил обратно к Вратам. Прямо сейчас русалки атакуют Ваську и всех остальных. Надо скорее возвращаться и помочь им.
Но я не успел добраться до цели. Земля под ногами вдруг задрожала и резко провалилась. Как будто отреагировала на мои шаги. Между мной и Вратами раскрылась глубокая пропасть, и я полетел прямо в нее.
- Нееет!
Только и успел закричать я, напрасно хватаясь руками за воздух – будто пытаясь дотянуться до Врат. Слишком поздно! Я падаю на дно, и Врата все больше отдаляются от меня, превращаясь лишь в точку на самом верху.
Едва очнулся, сразу же поморщился от боли в макушке. Перед глазами все плыло. Дрожащей рукой я дотронулся до головы и почувствовал что-то мокрое. Картинка перед глазами постепенно становилась более четкой, и я смог рассмотреть кровь на своих пальцах. Вот зараза! Разбил голову. Надеюсь, хоть сотрясения нет.
Я сел на земле и осмотрелся. Лежу на самом дне пропасти. Наверху серая, мрачная пелена – далеко-далеко. И как я вообще не разбился насмерть? Может я все-таки умер? На всякий случай пощупал свои потроха. Нет – вроде все на месте. Хоть и маленько отбитые.
