Не успел я ответить, как рядом раздался оглушительный гром. Как будто долетела одна из молний Чернобога. Мы все вздрогнули и обернулись. Я ожидал, что это владыка Нави все-таки добрался до нас.
Но то был другой враг. Перед нами стоял Кощей Бессмертный.
Длинный черный кафтан развивался на ветру. Из прорезей на локтях выглядывали рукава рубашки, обмотанные черными тонкими веревками. В руках у него переливался серебряный посох без набалдашника. На голове – знаменитая черная корона с острыми зубьями.
Он стоял в ореоле фиолетовой дымки. И как всегда ухмылялся, глядя на нас исподлобья. В свободной руке он держал одну из отрубленных змеиных голов Чудо-Юдо. Они были разбросаны вдоль всей огненной реки после нашей битвы.
Бессмертный повернул к нам дохлую голову с высунутым языком. Он вставил прямо в нее пальцы, и по его руке текла черная кровь. Теперь голова походила на марионетку из фильма ужасов. Ну и мерзость!
- Скажи, Чудо-Юдо, Ваня все еще годится на место нового Кощея Бессмертного? – спросил колдун.
И ответил сам себе комичным басом. При этом он дергал отрубленную голову так, чтобы ее пасть подпрыгивала, словно змей отвечал ему.
- Нет, Кощеюшушка, не годится! Иван-Царевич просто Иванушка-Дурачок.
- Тогда кто же заменит меня? – притворно испугался Кощей.
И снова сам себе ответил:
- Не волнуйся, Кощеюшушка, есть на примете одна мозговитая баба.
Василиса при этих словах презрительно вскинула подбородок.
- Так вот что ты задумал, Кощей, - проговорила она, - Хочешь отдать мне черную корону. И сбросить с себя ее бремя.
Кощей снова ответил змеиной головой:
- Видишь, говорил я тебе, Кощеюшушка, - надо Ваську брать. А Иванушку-Дурачка в огненную речку скинуть.
При этих словах я вынул меч, а Серый оскалился.
- Пожалуй ты прав, Чудо-Юдо, - согласился сам с собой Кощей, - Так мы и поступим.
Он бросил, наконец, мерзкую голову на землю. Его испачканная рука вспыхнула фиолетовым светом, и черная кровь с нее исчезла.
- Я тебя остановлю! – выкрикнул я.
- Только через мой труп! – заявил Бессмертный и сам же рассмеялся своей шутейке.
А действительно – как убить бессмертного? Я, конечно, помнил про сказку, где смерть была спрятана в яйце, а яйцо в зайце. Хм, интересно, а здешние Кощеи – раз их было несколько – меряются размерами зайцев?.. Так, это не по теме. Я размышлял о том, как убить. Я не слышал, чтобы кто-нибудь из местных говорил про такой способ. Может в этих сказках смерть Кощея спрятана в чем-то другом? Или его вообще никак нельзя уничтожить?
- Не остановить тебе его, Ваня, - вздохнула Васька, - С Кощеем даже боги не решаются связываться, куда уж тебе.
- Да-да, мне еще говорили, что из мира Нави живым не выбраться. Так что еще посмотрим.
Чем дальше, тем меньше я опасался Кощея. Не знаю, почему. Вроде и выглядит он отбитым и опасным. Вроде и боялись его все сказочные персонажи, и даже боги. Но почему-то чем дальше, тем больше меня бесил этот тип. И вызывал скорее раздражение, чем страх. Так что я уверенно поднял меч и вышел вперед.
- Ой-ой, какие мы грозные!
- Не тронь Васи…
Я не успел договорить. Фиолетовая дымка вокруг черного силуэта Кощея вспыхнула ярче. Она стала быстро меняться и превратилась в гигантский фиолетовый хлыст. Светящийся хлыст начал рассекать все небо длинными фиолетовыми линиями. Вспышки проносились с такой скоростью, что я вообще не успевал их отследить. Словно рандомно мелькавшие молнии.
Я не уследил за одной из таких вспышек, и фиолетовый хлыст ударил прямо в меня с такой силой, что я отлетел назад и шмякнулся на землю. Аж перед глазами все потемнело. Думал, пополам разрубит нахрен.
Серый в ужасе заскулил и упал на землю, закрыв глаза ушами. А Злата дерзко взглянула на Василису.
- Кощею нужна ты. Так пусть забирает. А я здесь не причем.
«А я здесь не причем, совсем я не причем!»
Черт, ну почему даже в такие моменты в моей голове играют тупые песенки или начинается какой-то стендап?
Злата обернулась к Кощею и выкрикнула:
- Забирай ее, костлявый!
С этими словами она обернулась Жар-Птицей, взлетела, ослепив все вокруг золотым светом, и устроилась на ветке сухого дерева. Не хотела пропустить шоу. Но и боялась подпалить крылышки.
А Кощей с хищной улыбкой начал наступать на Василису.
Я хотел вскочить, броситься к ней, остановить его. Но удар волшебного хлыста оказался таким сильным, что я мог только корчиться на земле, задыхаясь и пытаясь подняться на ноги. Меч обронил во время падения, и он больше не прибавлял мне сил.
Василиса принялась наколдовывать серебряные кинжалы и запускать их в Кощея. Но фиолетовый хлыст с легкость отражал их все. И черная зловещая фигура продолжала наступать. В темных немигающих глазах отражались фиолетовые вспышки. Отраженные кинжалы разлетались во все стороны и вонзались в землю. Один из них пронесся над самой головой Серого, сбив с него шапку.
Руки Василисы засветились золотистым светом – она собирала побольше сил для удара. Но фиолетовый хлыст быстро обмотал ее руки, и свечение потухло. Девушка отчаянно пыталась вырваться, но все тщетно. И Кощей подошел совсем близко.
- Давай, корона, сделай свой выбор!
