Но было уже поздно. Лицо торговца стало каменным, и Алекс увидел, как его палец ложится на спусковой крючок.
— Значит, денег нет, — произнес он с холодным спокойствием. — Жаль. Очень жаль.
Время словно замедлилось. Алекс видел, как торговец поднимает бластер, как расширяются глаза молодого человека, как родианец пытается закричать предупреждение.
БЗЗЗТ!
Выстрел прозвучал оглушительно в замкнутом пространстве, эхо прокатилось по металлическим стенам. Красный энергетический луч пронзил грудь молодого человека, прожигая в ткани и плоти дымящуюся дыру. Запах горелого мяса мгновенно заполнил воздух — тошнотворный, сладковатый аромат, от которого Алекса немедленно затошнило.
Парень рухнул на пол как подкошенный, его глаза были широко раскрыты от удивления и ужаса. В центре груди зияла отвратительная обугленная дыра, края которой еще дымились. Кровь не текла — энергетический луч прижег рану, но это делало зрелище еще более жутким.
Алекс зажал рот рукой, подавляя крик ужаса. Его сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Руки тряслись, дыхание стало поверхностным и частым. Адреналин ударил в кровь с такой силой, что перед глазами замелькали черные точки. Он только что видел, как убили человека. Просто так. Хладнокровно. Из-за денег.
Реальность происходящего обрушилась на него всей тяжестью. Это не голофильм, не новостная сводка, не история из архивов. Это реальная смерть, реальная кровь, реальный труп в нескольких метрах от него. И если его обнаружат...
Мысль о собственной смерти заставила Алекса содрогнуться. Он представил себя на месте того парня — с дымящейся дырой в груди, с остекленевшими глазами, превращенного в кусок мяса одним нажатием на спусковой крючок.
— Зачем ты это сделал?! — завопил родианец, его голос сорвался от ужаса. — Он был просто курьером! Просто мальчишка!
— Урок для тебя, — холодно ответил торговец, убирая бластер в кобуру с той же небрежностью, с какой другие убирают стилус после подписания документов. — В следующий раз будешь знать, что со мной шутки плохи.
Он кивнул своим людям — Алекс только сейчас заметил, что в тени стоят еще двое, тоже вооруженных. Один из них, массивный забрак с традиционными татуировками на лысой голове, подошел к телу. Его лицо не выражало никаких эмоций — словно он смотрел на сломанный механизм, а не на убитого человека.
— Что с ним делать, босс? — спросил забрак, тыкая носком ботинка в безжизненное тело.
— Стандартная процедура, — торговец пожал плечами. — Вниз, на уровень переработки отходов. Пусть утилизаторы разберутся.
Алекс с ужасом понял, что они собираются сделать. На нижних уровнях Коронета работали автоматические системы переработки мусора — огромные дробилки и плавильные печи, которые превращали городские отходы в сырье для повторного использования. Туда регулярно сбрасывали всякий хлам с верхних уровней — от сломанной техники до органических отходов.
И туда же, судя по всему, попадали неудобные трупы.
Забрак подхватил тело за ноги, его напарник — тви'лек с синей кожей и характерными наростами на голове — взял за руки. Мертвый парень болтался между ними как тряпичная кукла, его голова запрокинулась назад, обнажая шею.
Они понесли тело к грузовому люку в полу, и Алекс с отвращением наблюдал, как голова убитого стукается о выступающие части оборудования — сначала о край контейнера, потом о ножку прожектора. При каждом ударе она отскакивала и подпрыгивала, словно мяч, а мертвые глаза безучастно смотрели в потолок.
— Подождите, — остановил их торговец. — Проверьте карманы. Может, найдется что-то полезное.
Они бросили тело на пол, и оно упало с глухим стуком. Забрак присел на корточки и начал методично обыскивать карманы. Документы, немного кредитов чипами, коммуникатор — все отправилось в специальный контейнер.
— Чисто, — доложил забрак, поднимаясь. — Обычный курьер, ничего интересного.
— Тогда вперед.
Люк открылся с металлическим скрежетом, обнажив черную пропасть. Внизу зияла темная шахта — транспортная система, ведущая в самые глубины города, туда, где гигантские машины перемалывали все, что в них попадало. Оттуда доносился отдаленный гул механизмов и запах химических реагентов.
Они снова подхватили тело и без церемоний сбросили его в люк. Алекс слышал, как оно несколько раз ударилось о стенки шахты при падении, а потом наступила тишина.
Тело исчезло в темноте без следа, словно этого человека никогда не существовало.
Алекс почувствовал, как его тошнит. Желудок сжался в болезненный комок, во рту появился кислый привкус. Этот парень был почти его ровесником. Может быть, тоже мечтал о чем-то, строил планы на будущее, любил кого-то, надеялся на лучшую жизнь. А теперь его просто выбросили как мусор, как сломанную машину.
Страх накатил на него с новой силой. Руки тряслись так сильно, что он едва мог удержаться за стену. Дыхание стало поверхностным, сердце колотилось как бешеное. Если его обнаружат, если поймут, что он все видел... Он закончит так же. Дымящаяся дыра в груди, полет в утилизатор, превращение в анонимную массу переработанного сырья.
