Дорога показалась Балферу длинной, как пожизненное заключение. Чем ближе была вожделенная земля, тем ярче представлялось, как Сакаи с сатанинским хохотом нажимает большую красную кнопку, люк расходится и все, кто сейчас на нем стоит, с отчаянными воплями скатываются в черную бездну — а оттуда прямиком в ад. Видение оказалось настолько реалистичным, что Балфер не удержался и под конец все же перешел на бег, изрядно напутав стоящих у флайера пиратов. Увидев, как на них несется багровый от непривычных физических усилий главарь, те бросились врассыпную. Это и в самом деле спасло им жизнь: выскочив на «берег», Балфер закрутил головой, высматривая, на ком бы сорваться за свою минутную слабость. В итоге на роль жертвы угодил Череп, которому сегодня решительно не везло.
— Ну как, придумал что-нибудь? — сурово обратился к нему адмирал.
— А чего тут думать? — проворчал командир абордажников.— Рвануть, и все дела.
— Взорвать стальную пластину метровой толщины?! — Балфер даже не разозлился, пораженный столь могучим креативом.— И как ты себе это представляешь? Устроить еще один атомный ба-бах?!
— Вряд ли там сплошной металл,— заметил Череп,— скорее под обшивкой конструкция типа сот или трубок. Серией направленных взрывов мы запросто можем перешибить одну секцию у основания; этого хватит, чтобы катера могли спуститься вниз.
— А если на дне шахты находится ценное оборудование и его размозжит обломками? — спохватился Балфер.— Нет уж, никаких взрывов! Лучше подкопаемся с краю, через потолок первого этажа.
— Неделю копать будем,— возразил Череп.— Лопат на крейсере хорошо если штук пять наберется.
Взглянув на услужливо развернутую техником схему базы, адмирал признал правоту абордажника. Первый этаж от поверхности отделяло не меньше десяти метров фунта.
— Ладно,— нехотя согласился Балфер,— пойдем через крышу. Но взрывать я запрещаю,— поспешно добавил он, увидев нездоровое оживление Черепа.— Просто прорежьте как можно ближе к краю отверстие, достаточное для броне-скафандра. А затем кто-нибудь половчее спустится по фосу и закрепит его конец у ближайшего входа в док. Остальным будет уже намного проще.
Череп поскреб подбородок, покосился на жалкие остатки абордажной команды и уточнил:
— То есть нам придется поодиночке протискиваться в дыру, а потом еще черт знает сколько ползти по фосу? Нас же перестреляют!
— Об этом позаботится Скуртул,— отмахнулся Балфер.— На него-то в отличие от тебя можно хоть немного положиться!
* * *
— Что он сказал?! — шепотом спросил Тед, разобравший голос Станислава, но не его слова.
Флайер висел на карауле в порту двумя этажами выше. Оттуда отлично был виден пиратский катер — точнее, его прожектор, обшаривающий стену.
— Попросил отвлечь их на несколько минут, покуда Фрэнк не разберется с управлением. Так что давай, двигайся! — Винни потянулся отстегнуть ремни, но, к счастью, не успел.— Эй, я имел в виду, с пилотского сиде-е-енья!!
Флайер, включив все огни, торпедой вылетел из порта. Бывшему сержанту оставалось только сочно выругаться, просунуть руку в щель между креслами и вытащить с заднего сиденья лазерное ружье. Купол опустился, в кабину ворвался ветер, заставив Теда хищно прищуриться.
Пиратский катер хоть и ожидал нападения, но не от мелкой и маневренной «божьей коровки». Прежде чем сфелок успел навести на нее пушку, Винни три раза пальнул в борт, украсив его оплавленными дырками. Потом, правда, пришлось увиливать и улепетывать в ближайший док.
— Развора...— попытался скомандовать бывший сержант, но флайер уже нырнул в открытые внутренние ворота и погнал по коридорам. Позади что-то взорвалось — не то влетевшая в стену ракета, не то подбитый ремонтный робот.
Винни полагал, что удивить его пилотажем невозможно. Бывший сержант и сам мог проделать на флайере почти что угодно — в пределах разумного и даже не очень.
Но для Теодора этих пределов, похоже, не существовало вовсе.
— Ты чего, рехнулся?! — заорал Винни, когда подперший глотку желудок откатился обратно.— Это же не симу-лятор «Подземелье роботов»! Тут так нельзя!
— Почему? — невинно поинтересовался Тед, закладывая такой вираж, что стена базы мелькнула, казалось, в сантиметре от носа пассажира, обдав его могильным холодом.
— Потому что там движется картинка, а не эта чертова табуретка с крылышками!
— Какая разница? Ты же пристегнут! Ответить Винни не успел. Из-за угла вынырнул отстав
ший было пиратский катер и тут же открыл огонь. Картечь прошла впритирку, раскрошив край пилотского подголовника. Тед мотнул головой, будто отгоняя назойливую мошкару, и еще упрямее вцепился в штурвал.
Впереди коридор пересекался с другим — увы, неравнозначным, раза в два ниже и уже.
— Туда мы не проти-и-и...— Бывший сержант едва успел втянуть в кабину дуло ружья.
Оказалось, протиснулись — по диагонали. Над головой Винни замелькали черные и желтые квадратики плинтуса, на такой скорости почти сливающиеся в бурую линию.
— Не могу на это смотреть,— пробормотал бывший сержант, прижимая к себе ружье, как ребенок любимого мишку во время ночного кошмара.
