— Зачем вниз? — удивился напарник.— Сейчас отлежимся и вон через ту дверь на этаж выйдем, а там на лифте. Пока эти дураки будут за Скуртулом тащиться...
Договорить пират не успел. Дверь неожиданно открылась, и на лестничную площадку вышел Винни.
— Ку-ку,— мрачно сказал он, наставляя на вяло зашевелившиеся тела сразу два бластера.— Что выбираете: передохнуть — или передохнуть?
* * *
закрепив трос и трижды по нему стукнув в знак того, что путь свободен, змеелюд отступил в сторону. соратники не спешили спускаться, чему шшипших ничуть не огорчился, наслаждаясь тишиной, темнотой и отсутствием человеческого смрада. змеелюды вообще были одиночками и, несмотря на высокоразвитую цивилизацию, до сих пор жили обособленно, приглашая сородичей к себе домой только для спаривания. пересечение порога по иному, даже самому важному поводу считалось смертельным оскорблением. так что постоянное пребывание на крейсере здорово шшипшиха тяготило. конечно, можно уединиться в каюте, но целые сутки там не высидишь, да и еду в постель пиратский кок не подаст. змеелюд надеялся, что доля в захваченной базе наконец позволит ему купить уютный семивиточ-ный домик (может, даже с островком, которыми изобиловали океаны родной планеты) и переквалифицироваться из космических пиратов в морские.
а пока адмирала нет, почему бы не пошариться по базе, разведывая и прихватывая, если что маленькое и ценное под лапу подвернется? змеелюд посмотрел вниз, но быстро отказался от идеи спуститься по стене или поискать второй трос. слишком долго и небезопасно. на лестницу тоже соваться не стоило, защитники базы наверняка взяли ее под контроль в первую очередь.
затем шшипших поднял голову, приоткрыл рот и шевельнул острым черным языком, что означало усмешку. подойдя к стене и встав на цыпочки, змеелюд рывком выломал вентиляционную решетку и с поразительной легкостью для такого крупного — раза в полтора больше человека — существа втянулся в дырку, тесную даже для ребенка.
участь моей шшипшиху не грозила, он совался только
в те тоннели, где мог развернуться, сложившись через собственную спину. Прижав короткие, но мощные лапы к бокам, змеелюд стремительно заскользил вниз по воздуховоду, изредка задерживаясь у решеток и пробуя воздух открытой пастью. На одном из этажей людьми воняло гораздо сильнее, туда-то Шшипших и свернул.
Не успел змеелюд проползти и тридцати метров, как ему повезло: по коридору двигалась одинокая человеческая особь — медленно, настороженно оглядываясь, будто что-то услышала. Может, и услышала — шебуршание чешуек по стенкам хода,— но догадаться, откуда оно исходит, не смогла.
Шшипших любил обшаривать трупы. Каждый раз сюрприз, не знаешь, что найдешь — видеофон, сопливый платок или платиновое колечко с брюликом. А с Балфера и оторванных ушей в доказательство хватит.
Змеелюд напрягся и, когда человек, окончательно чем-то смущенный, остановился как раз напротив решетки, выбил ее и молниеносным гадючьим броском атаковал жертву, в полете еще и харкнув ядом.
Идущая за Скуртулом троица все подозрительнее сопела и похмыкивала, намекая, что авторитет помощника адмирала опустился ниже дна проклятой базы. Правда, сидеть на ступеньках в ожидании неизвестно чего пиратам хотелось еще меньше. Пока. Но через пару пролетов они могли передумать и заняться более перспективным делом — поисками виновного.
