Блюм был баснословно богат, главой одного из великих домов Золотых миров Содружества. Разумеется звали его совсем иначе, но сейчас это уже мелочи. Он владел корпоративной империей, чьи щупальца простирались почти по всей галактике.
— Однако из-за болезни меня сместили с трона. Мои алчные и жадные до власти родственники уже поделили моё наследство. Я остаюсь в живых только потому, что всё уверены, что нет надежды на спасение. Нет смысла добивать умирающего старика. Но если бы они узнали о моём плане, о моей попытке обрести бессмертие, они бы избавились от меня в мгновение ока, чтобы я не мог вернуть себе то, что считаю своим по праву, — его голос стал немного печальным, но это была не грусть, а скорее нечто похожее на ностальгию.
Он снова усмехнулся, и в этот раз в его глазах блеснул некий болезненный триумф. Он, наконец, нашёл того, с кем можно поделиться своей тайной.
— Именно по этой причине мне пришлось действовать лично, посредством этого клона, и в тайне ото всех, не привлекая ресурсы семьи. Иначе о затее узнали бы, и меня прикончили бы раньше, чем я успел сделать первый шаг, — Блюм склонился ещё ниже, и я почувствовал его дыхание на своём лице. — Признаюсь, Декстер, что за время нашего знакомства успел не одну сотню раз пожалеть, что сделал ставку именно на вас. Вы оказались… слишком невезучим. Но мне приходилось терпеть, ведь других вариантов не было, — он покачал головой. — Но теперь всё закончено. Я благодарен вам, Декстер, и поэтому подарю лёгкую, безболезненную смерть. Вы заслужили это.
Внезапно он нахмурился и замолчал, словно вспомнив что-то неприятное.
— Кстати, о ваших маленьких хитростях. Мы обнаружили ваши перестраховки, Декстер. Эти запрограммированные закладки с сообщениями, передающие текущие координаты «Церы» некоему Фрэнку и ликвидатору Синдиката. Хотели натравить на нас этих бандитов? — он снова усмехнулся. — Могло получиться, но увы… Но, возможно, вам чуточку полегчает, если узнаете, что всех остальных, кто вас предал, ждёт… расплата. Суть в том, что я собираюсь использовать их как инкубатор для взращивания и подпитывания чужеродной формы жизни на протяжении их полёта. Так что они все умрут. Медленно и мучительно.
— Что…
— Это поможет вам уйти мирно, — он выпрямился, и в его руке появился инжектор, точно такой же, как тот, что использовала Ниамея. — Часа через полтора вы просто уснёте.
— Сдо…хни, тва…рь, — прошептал я, чувствуя, как последние силы покидают меня.
— Прощайте, Декстер.
Он ушёл. А спустя примерно минут двадцать, может, чуть больше, по полу пробежала вибрация, и меня достиг шум запустившихся двигателей.
«Цера» улетела, оставив меня умирать в одиночестве.
Декстер сидел, прислонившись к холодной стене, прямо у края открытой лифтовой шахты. Казалось, он спит, его голова тяжело покоилась на груди. Из темноты дверного проёма выскользнул причудливый силуэт. Голова дроида, поддерживаемая тонкими, похожими на спицы паучьими лапками, пронеслась по полу с сухим цоканьем.
Замерев перед Декстером, он начал настойчиво звать того по имени. Голос, хотя и узнаваемый, звучал теперь с лёгким, едва уловимым искажением. Декстер с трудом разлепил веки. Несколько мгновений он неверяще смотрел на дроида, его взгляд был затуманен и полон непонимания.
— Вы вернулись за мной? — произнёс он дрогнувшим голосом, в котором сквозила слабая, почти призрачная надежда.
— Прости, друг, — понуро ответил дроид. — Здесь только мы вдвоём. Меня тоже списали. Пытались прикончить, но я успел улизнуть с корабля.
На миг в коридоре воцарилась тишина, нарушаемая только слабым потрескиванием изломанных кабелей за спиной. Потом Декстер тяжело выдохнул и захрипел, пытаясь усмехнуться. Усмешка вышла с горечью и мокрым кашлем.
Присмотревшись внимательнее, он заметил, что корпус дроида опалён и слегка оплавлен в нескольких местах.
— Что собираешься делать? — не поворачивая головы, спросил парень.
— Побуду здесь, чтобы тебе не было одиноко.
— Спасибо, — из уголка глаза скатилась крохотная слезинка. — А потом… когда я…
Дроид уже всё распланировал и точно знал, что станет делать после смерти Декстера.
— Мне не нужна вода и еда, так что полгода-год или даже пару лет полёта выдержу без проблем, — произнёс Скай, словно читая мысли Декстера. — Собираюсь найти для себя рабочую спасательную капсулу.
— Мы же нигде и посреди ничего, — голос Декстера был прерывистым, но в нём появилась слабая попытка спорить. — Куда ты надеешься долететь за пару лет?
— Я планирую вернуть себе наш корабль, Декс, — решительно заявил Скай. — Так что направлю спаскапсулу к их запланированной точке выхода из гипера.
Декстер в ответ сквозь кашель хрипло рассмеялся.
— Декс, я вообще-то не шучу, — с обидой в голосе произнёс Скай, его манипуляторы раздражённо цокнули по полу. — Координаты у меня есть…
— Откуда? — Декстер вперил в дроида взгляд, его брови чуть приподнялись.
