Немногие верили в успех затеи с постройкой корабля, и, честно говоря, даже его ближайшие соратники выслушали его рассказ о сообщении с информацией о «конференции представителей планет на Луне» с иронией. Если бы не безупречные планы строительства корабля, предоставленные «голосом», Мартин, возможно, также скептически отнесся бы к этому делу – особенно когда он обнаружил при повторной попытке прослушать сообщение через месяц после его первого приема, что «голос» больше не выходит в эфир.
Мартин стойко переносил обрушившуюся на него критику. День и ночь он посвящал себя, при всесторонней поддержке Терезы, строительству корабля и оснащению его всем необходимым для предстоящего путешествия. Почти вся работа была выполнена людьми, а не Автоматонами, как стоило бы ожидать в век Роботов.
Но коварные Автоматоны, даже будучи отстраненными от участия в проекте, день и ночь трудились над тем, чтобы помешать планам Мартина и Терезы.
Холодный рассудок и бесстрастная логика этих вычислительных машин подсказывали им, что их власть над человечеством будет подорвана, если удастся установить контакт с другими планетами – планетами, на века опередившими Землю в развитии; планетами, чья мудрость давным-давно упразднила машины, создав условия для более счастливого существования. Человек, несомненно, увидел бы утопическое бытие, которое машины сделали невозможным, поскольку Автоматоны были ядром порочного круга – человек кормил машину, чтобы машина кормила человека. Если избавиться от машин, то жизнь стала бы проще и логичнее, люди стали бы жить ради того, чтобы жить, а не ради того, чтобы существовать!
До тех пор пока человек не подозревал о существовании этой проблемы и ее решения, существованию Автоматонов ничто не угрожало. Но с появлением в ближайшем будущем возможности космических путешествий Автоматоны осознали грозящую им опасность.
Уже давно было обнаружено, что с помощью средств связи, известных только машинам, Роботы могут сообща работать над любым проектом, требующим подобных действий. Но к такому прибегали только в чрезвычайных ситуациях, как, например, в 2025 году, когда толпа студентов попыталась разрушить машины. Автоматоны не пытались защитить себя самостоятельно, вместо этого они использовали экономическое давление для того, чтобы заставить других пожертвовать собой, положив конец восстанию.
Действия Автомата в его комнате незадолго до этого должны были насторожить Мартина и заставить его задуматься о том, что перед ним потенциальный враг. Но он был слишком поглощен своей работой.
В один прекрасный день, когда внешняя отделка корабля близилась к завершению, из Федерального Министерства Социального Обеспечения пришло письмо, в котором говорилось, что «различные организации по всей стране рекомендовали прекратить работы на космическом корабле. Если планируемый полет окажется успешным, он может привести лишь к появлению новых врагов для жителей Земли и возможным межпланетным войнам в будущем.»
Мартин был склонен посмеяться над письмом, но Тереза считала иначе. Она усматривала в происходящем зловещий подтекст. Она призывала к тому, чтобы немедленно увеличить число рабочих, и к тому, чтобы приложить все усилия для ускорения выполнения поставленной перед ними задачи. Мартин согласился, что это, возможно, хорошая идея, и отдал соответствующие распоряжения.
С каждым днем строительство огромного, похожего на сигару корабля приближалось к завершению, и с каждым днем письма становились все настойчивее. Наконец, пришло письмо из Государственного Департамента, в котором говорилось, что, если работы над космическим кораблем не будут остановлены в течение 48 часов, для контроля над выполнением предписания будут задействованы федеральные силы!
Категоричность этого требования едва не повергла Мартина в отчаяние. Он приложил все усилия и привел все аргументы, чтобы склонить общественное мнение в пользу полета в космос, но какая-то сила, превосходящая его своим могуществом, оказывала на него чудовищное давление. И теперь он знал, что этой силой были Автоматоны!
Если верить письму, оставалось всего 24 часа до того, как правительство выполнит свою угрозу. За плотно закрытыми дверями Мартин собрал небольшую группу самых надежных помощников – шестерых человек, которые должны были сопровождать его в этом эпохальном полете: профессора Адриана Ларсона, известного химика; профессора Говарда Бартоломью, знаменитого астронома и математика; Джона Х. Уильямсона, доктора медицины, врача с очень хорошей репутацией; Дэвида Майлстоуна, инженера-строителя; профессора Фрэнка Олбрайта, физика с мировым именем; и Билли Эванса, давнего друга Мартина. Особое место там занимала Тереза Холт.