– Итак, джентльмены, – подытожил Алан, – если мы будем торопиться с завершением строительства корабля, спешить с точной настройкой и внесением различных усовершенствований, мы поставим под угрозу уверенность не только в благополучном прибытии, но и в благополучном отлёте с Земли. Кроме того, у нас не будет времени на проведение предполётных испытаний. И все же, на мой взгляд, выхода, похоже, нет. Мы должны принять все возможные меры предосторожности и убедиться, что каждый дюйм и каждое устройство корабля находятся в идеальном состоянии, а затем взлетать! При промедлении риск значительно возрастает. Я уверен, что каждый из вас осознает этот факт. Поэтому я гарантирую, что не возникнет никаких обид, если кто-то из вас, джентльмены, пожелает отказаться сопровождать меня в этом путешествии.
Говоря это, Мартин внимательно вглядывался в лица каждого из присутствующих. Все были серьезны, но когда он заговорил о том, что кто-то может отказаться от полёта, в уголках их губ стали появляться улыбки. Как будто их можно было отговорить от такого!
Было решено, что все поднимутся на борт корабля на следующее утро – за двенадцать часов до «крайнего срока», установленного Государственным Секретарем.
Итак, они прибыли на место и тихо проскользнули в металлический корпус, устремлённый, подобно колоссальной сигаре, в безоблачное утреннее небо.
И тут, неожиданно, за внешним ограждением появились металлические фигуры, отражающие весенний солнечный свет. Издалека те, кто находился на корабле, не могли толком рассмотреть, что это такое. Тысячи рабочих разбегались во все стороны, как одержимые. Инструменты были разбросаны вокруг основания корабля, и грузовики, перевозившие материалы для корабля, разъезжались от него на большой скорости.
Мартин схватил бинокль и пригляделся к происходящему. Зрелище, открывшееся его глазам, заставило его вскрикнуть от изумления.
– Мы в осаде! Автоматоны… тысячи их… ломают ограду.
Профессор Бартоломью сорвал очки и посмотрел наружу.
– У нас нет ни одной минуты! Задраивайте все люки, Мартин, и отдавайте приказ немедленно стартовать. Машины намерены нас остановить. Они не собираются дожидаться действия властей. Мы должны взлететь до того, как они доберутся сюда и возьмут ситуацию в свои руки.
Слова профессора не расходились с делом. Поспешная проверка топливных баков показала, что запас топлива достаточен, как достаточен и запас воздуха и химикатов. Запасы продовольствия были доставлены на борт в самом начале строительства, так что опасений на этот счет не было.
Оставалось всего несколько кратких минут, чтобы принять решение. Ограда уже поддалось огромному давлению, оказываемому ордами железных людей, и металлические тела пришли в движение, устремившись вперёд.
Только основная опора, закрепленная несколькими большими болтами, удерживала корабль на земле. Мартин и Билли Эванс отчаянно пытались открутить болты до прибытия Автоматонов. Это казалось безнадежной задачей. Авангард металлических людей был уже почти рядом с ними. От корабля их отделяло всего пятьдесят ярдов, а только часть болтов была выкручена. Тысячи человекоподобных фигур, размахивающих дубинками и бросающих камни в космический корабль, не внушали оптимизма в отношении финала этого приключения.
– Бесполезно, – крикнул Эванс, перекрывая рев надвигающейся на них толпы. – Похоже, это финал!
– Ни за что на свете! – проревел Мартин. – Залезайте в корабль. Придётся рискнуть. Это наша единственная надежда!
Они поспешили внутрь, надежно заперев за собой единственный вход.
– Занять места! – отдал приказ своим пассажирам Мартин. – Мы взлетаем – молитесь, чтобы нам удалось вырваться на свободу, не проделав в корабле дыру!
Койки, рассчитанные на то, чтобы компенсировать большую часть ужасающего давления при старте корабля, были немедленно заняты.
– Поехали! Удачи! – крикнул Мартин и замкнул ключ рядом со своей койкой.
Оглушительный рев, сопровождающий смыкание контактов… давящее ощущение, не дающее дышать… а затем блаженное забытье…
Профессор Бартоломью взял управление кораблем в свои руки после того, как он вышел за пределы гравитационного поля Земли. Постепенно все пассажиры пришли в себя, хотя пережитое не прошло для них бесследно. Поспешный осмотр показал, что их торопливый отлёт не причинил никаких повреждений, и на корабле снова поселилась надежда.
Огромная неровная поверхность Луны вырисовывалась перед группой искателей приключений. Коперник, объект, указанный таинственным Дос-Тевом как место срочного проведения конференции между представителями соседних планет Солнечной системы, лежал прямо перед ними.
Корабль медленно описывал круги, опускаясь все ниже и ниже к назначенному месту.
– С Земли на Луну! Наступает новая эра! – прошептал Мартин.
Тереза молча кивнула, и они вместе в благоговении стали смотреть на приближающийся лишённый атмосферы шар.
Меа-Куин стоял в центральном цилиндре зала совета и с удовлетворением, хотя и чувствуя крайнюю усталость, рассматривал свою завершенную работу.