Людвига Третьего и Виллемину в перелесских газетах теперь рисовали на одной картинке. Вроде они у телеграфа: Людвиг, чьё очень красивое лицо, породистое и тонкое, как с древней гравюры, превращали в этакую помесь черепа с коршуном, диктует телеграфисту-мертвецу – и Виллемина-ангелок с глупеньким кукольным личиком слушает, как я, гнусная ведьма, читаю эту телеграмму. Злобные силы сговариваются.
Наши, надо сказать, не отставали. У наших любимая тема была – шествие якобы Святого Ордена ветви Сердца Мира: из-под балахонов у наставников торчала целая куча оружия, от мечей до винтовок, а благостные маски прикрывали злобные физиономии. И вся эта банда, разумеется, ломилась через границу в Девятиозерье – и ещё на наше побережье алчно посматривала.
Очень наглядно. Иногда ещё пририсовывали трогательного дедушку-наставника Путеводной Звезды и Благих Вод, который из-за нашей границы всю эту нечисть благословляет, – и с них осыпается маскировка, остаются только оскаленные вурдалачьи морды.
Но картинки картинками, а в нашей столице начали появляться приезжие из Девятиозерья. Внезапно.
Аж на большом утреннем приёме во Дворце Виллемине представился некий Деймонд, барон Чернокаменский с женой и дочерью. Усталые и растерянные, хоть и улыбались, – но костюмы шикарные.
В чём прелесть их истории: леди Лана из дома Морской Бабочки почти двадцать лет назад вышла замуж за блистательного молодого человека из Девятиозерья, который живописью увлекался и приезжал порисовать, видите ли, наше море. И уехала с этим художником, жила себе в Девятиозерье, детей там завели – и вдруг.
Стоял, значит, этот бывший художник, а сейчас ещё и бывший советник лесного министерства Девятиозерья, перед Виллеминой, просил подданства в Прибережье для себя, дочери и двух сыновей, слишком маленьких, чтобы их представлять ко двору. Вышел в отставку, продали за бесценок поместье, родовое гнездо, как я понимаю. Взяли узлы и чемоданы, собрали детишек и дёрнули за границу.
Небедный мужик, так-то. И с отличным положением при том дворе. Был.
Виллемина присягу приняла и подданство дала. А у Деймонда так явственно отлегло от души, что он даже встал вольготнее. И сказал целую речь: как отблагодарит государыню за милость и гостеприимство, а то по нынешним временам бедным странникам непонятно где можно переждать весь этот наступающий ужас…
Видно было, что про ужас у него случайно вырвалось: сконфузился очень. Но Виллемина не заметила, разулыбалась и сказала, что в Прибережье всем рады. Вот скоро наступит весна, станет тепло – и забудутся все горести.
А Норис потом, уже вечером, в знаменитой маленькой гостиной Виллемины рассказал нам всем, что там с баронами Чернокаменскими такое случилось, от чего они схватили ноги в руки и продали за бесценок особняк позапрошлого века.
– Он рассказывал, что за детей боится, – сказал Норис. – А на домик его – в столице, на площади у ратуши, очень красивый домик, ещё Тенгра Девятиозерского Смешливого помнит, – покупатель нашёлся. За треть цены.
– Не понял, – фыркнул Райнор. – Что значит «покупатель за треть цены»? А Деймонд его не послал по непростой дороге без свечки и прищепки на носу?
– Здесь дамы! – напомнил Клай. – Но вообще впрямь странно.
Только Ольгер посмотрел как-то слишком сочувственно, будто о чём-то догадывался. А Норис стал рассказывать:
– Не послал. Жили эти Чернокаменские, никого не трогали – и вдруг к ним заявляется наставничек из Святой Земли и говорит: Преподобный Оуэлл ищет жильё – и хотел бы остановиться именно у вас. Это с вашей стороны было бы очень благочестиво и душеспасительно – и молитвы Преподобного Оуэлла спасли бы вас от адских тварей, которых тут что-то многовато развелось. Вы, говорит, с семейством можете переселиться на второй этаж, а в бельэтаже будет жить Преподобный – и молиться за вас, грешных.
– Ничего себе! – закричала я. – Да веником в физиономию же!
– Фи, дорогая Карла, – улыбнулась Виллемина. – Духовное лицо всё-таки. Достаточно попросить удалиться словами.
Норис поклонился:
– Именно так Деймонд и сделал, государыня. Сказал, что особняк строили его предки – и не для пришлых священников. Пусть, мол, о них Святой Орден заботится, а здесь живут миряне, и лезть нечего. И наставник покрутился, повертелся, поныл про непростые времена и опасность ада – и ушёл. А ночью адская тварь напала на мать Деймонда.
У нас всех на минуту дар речи пропал.
– Напала? – поразилась Виллемина, которая пришла в себя первой. – Тень?
– Нет, государыня, – сказал Норис. – Он говорит, не тень, а вполне реальная, материальная тварь. Кошмарная. Он видел гадину только мельком: прибежал на крик матери. Говорит, что серая, вроде бы совсем голая, ноги короче рук, руки очень длинные – и пальцы страшно длинные, страшно гибкие, как ветки. А на голове он заметил только глаза – светящиеся глаза, как два фонаря. Гадина схватила его мать за горло, но выпустила, когда Деймонд вбежал в спальню. В окно сиганула – выбила стекло.
Виллемина посмотрела на меня.
– Это не адская гончая, – сказала я. – Это что-то новое и очень нехорошее. Я о таком и не слышала никогда.
