Ноги едва не подкосились, когда он увидел бледную девушку, почти вылезшую на понтон. Она была крупнее обычного человека. Кожа отливала перламутром. Темные влажные волосы прилипли к плечам и скрыли самые пикантные части ее груди. Ниже пояса темнел посеребренный мелкими чешуйками массивный хвост. Кроваво-красные губы ее шевелились, она что-то шептала, а Леннарт стоял как статуя и завороженно слушал. И что самое ужасное – медленно к ней приближался. Прямо к ее лицу и призывно раскрытым губам!
У Тоби едва сердце из груди не выскочило. Он резким движением открыл свою сумку и кинул в русалку первое, что попалось под руку. Книга удачным броском угодила ей прямо в голову. Русалка взвизгнула, зашипела, взметнула руками и с громкими всплесками скрылась под водой. Леннарт очухался, заморгал часто-часто и пошатнулся. Тобиас пулей подскочил к нему и схватил за руку.
– Идем отсюда! Быстрее! – крикнул он и потянул Ленни за собой на берег.
Едва они отошли на пару ярдов от причала, что-то ударило Тоби в спину. Сперва ему показалось, что это Ленн каким-то образом случайно его задел, но Тоби поймал беспокойный и непонимающий взгляд карих глаз и понял, что это что-то или
Он обернулся и увидел, как огромный рыбий хвост блеснул и скрылся под водой, а у его ног лежала вымокшая книжка.
– Ну спасибо, – пробурчал Тоби, поднимая книгу и давая воде стечь с нее.
Он злобно посмотрел на тихую водную гладь, едва совладая с желанием запустить туда что-то потяжелее книги.
– Должно быть, это все из-за меня, – подал голос Леннарт. – Прости, не знаю, что на меня нашло. – Он замотал головой. – Я как будто не собой был.
– Просто она тебя заворожила своим пением, – процедил Тоби, посылая гневные взгляды в сторону озера, однако и так было понятно, что русалка больше не появится.
Он встряхнул книгу и положил ее в сумку. Ленн ничего не сказал, но его удивленный и виноватый взгляд говорил красноречивее любых слов. Тоби решительно повернулся к нему.
– Ты ведь не трогал русалочий гребень или что-то, что принадлежит русалкам?
– Что? Откуда мне знать, что им принадлежит? Я похож на эксперта по русалкам? – Помотал головой Леннарт. – Ну… нет, ничего не трогал. Вроде бы…
– Вроде бы не трогал или трогал? – выдохнул Тоби, затаив дыхание.
Леннарт нахмурился и посмотрел куда-то в землю, явно обращаясь к своим воспоминаниям.
– Я не помню. Когда мы садились в лодку, я увидел что-то на дне. Мне показалось, что это мусор, и я выкинул его в воду.
Тобиас сделал глубокий вдох и, прикрыв глаза, коснулся висков.
– Значит, трогал… – сдавленно прошептал он.
– Если бы я обладал телепатией, то обязательно бы выкинул его силой мысли, – с легким раздражением ответил Леннарт, потом складка между его бровей разгладилась, и он заговорил мягче: – Это было действием на автомате.
– На это все и было рассчитано, – жалобно протянул Тоби и махнул рукой в сторону тропы. Озеро осталось позади, а им следовало двигаться дальше.
– Откуда мне было знать?
– Ниоткуда. Твоей вины в этом нет, просто теперь на тебе русалочья метка.
– На мне что? Что это значит?
– Как минимум то, что от водоемов в Костяном лесу тебе стоит держаться подальше.
– Замечательно! – воскликнул Леннарт, яростно шагая рядом и раскидывая листву в стороны.
– Да, грустно, но ты ведь вроде не хотел купаться?
– Зимой так точно в воду не полез бы.
– Тогда все не так уж и плохо… хотя с другими водоемами на твоем месте я бы тоже был осторожен.
– Воды из-под крана в городе я могу хотя бы не бояться?
Тобиас задумчиво почесал лоб.
– Думаю, нет, – улыбнулся он. – Но если вдруг соберешься принимать ванну, а в ней окажется красивая девушка с рыбьим хвостом, то лучше убежать.
Пока они шли плечом к плечу, Леннарт хмуро косился на него.
– Я снова пошутил, – попытался оправдаться Тобиас и замахал руками. – Русалки, как и другие мифические существа, сейчас вряд ли полезут в город к людям, но кто их знает…
– Мне неприятна эта метка русалки. Как от нее избавиться?
– Не знаю, но как-то, наверное, можно. А пока, Ленн, просто будь осторожен с водоемами, где живут русалки.
– Как я узнаю, где конкретно они живут?
– В общем-то никак.
– Этот разговор как будто теряет смысл… – устало вздохнул Леннарт. – Чего стоит опасаться при встрече с русалкой? Что вообще она может сделать? Утащит меня на дно?
– Да, это вероятнее всего. Еще в легендах отмечается, что русалка поцелуем может подарить подводное дыхание, но проверять это опасно. Чаще они просто убивают.
– Не собираюсь целоваться с русалками…
– Это хорошо!
– Тоже так думаю.
– Я бы и сам не рискнул, даже если бы действительно в обмен получил возможность дышать под водой. Они же, наверное, жутко холодные и скользкие. И воняют рыбой.
Леннарт хмыкнул.
– И вообще, – продолжал Тоби, – такие тесные контакты я одобрил бы только с человеком, с которым у нас взаимное доверие и чувства, а с кем попало такое лучше не делать. А ты как считаешь?
– Что?!
– Ты меня слышал.
– Как это касается русалок? Я потерял суть разговора.
– Уже никак, я немного сменил тему.
– Тогда к чему такие странные вопросы?
