А кто-то довольно улыбнулся, и это был Алистер Кроф. Он отвлекся от беседы с Барабулькой и помахал Пиратам.
— Мы ждали вас, — произнес он.
Сайлас остановил гольф-кар, но не стал глушить мотор.
Пираты поспешили покинуть электромобиль. Они выстроились стройным рядом перед Алистером Крофом.
Сайлас быстро оценил ситуацию: принцессы испуганно смотрели на исследователя-мистика, а Барабулька воинственно защищал Океан, стоя между Алистером Крофом и своими создательницами.
— Что вы здесь делаете? — Одри обратилась к мистику.
— Решил проведать вашего знакомого. Не удержался от знакомства с Барабулькой. Вы о нем так много мне увлеченно рассказывали. Я решил проверить — существует ли он. Надо же, существует. И какого же было мое удивление встретить здесь двух принцесс Океана, о которых вы решили промолчать.
Сайласу все это не нравилось.
Алистер Кроф словно изменился в лице.
— Уходите, — послышался голос одной из принцесс, но Сайлас не мог точно определить, кому он принадлежал.
Уходить?
Но почему?
— У вас есть какие-то новости для принцесс, не так ли? — продолжил Алистер Кроф. — Барабулька рассказал мне о вашей встрече с кирином. Поразительно! И вы пошли на Маяк… да, Перекресток Миров, стоило догадаться… вы пошли искать Корону. И как успехи? Вам удалось ее отыскать?
Никто не произнес ни слова.
Сайлас, как и остальные Пираты, выжидал, пытаясь разобраться в ситуации.
— Ах, если вы здесь… значит, нашли. И кто же этот счастливчик, владелец Костра Лета?
Откуда Алистер знает про Костер Лета?
— Вы так торопились, я посмотрю. Вы даже примчались сюда на гольф-каре. Видимо, вы очень боялись опоздать, зная, в какой опасности сейчас находится хозяин Короны. Если бы Зверь узнал о нем…
Пауза.
— Или… о ней?
Все сжалось внутри Сайласа.
Какого черта Алистер несет?
— Оу, Зверь ведь был прав, не так ли? Он нашел ее… нашел ее через сны.
Сайлас пылал изнутри.
Что все это, во имя духов, значит?
А потом Алистер произнес страшное:
— Ее зовут Филисси, не так ли? Твоя сестренка, Сайлас? Славная девочка… я о ней много наслышался от Линды…
Он знает.
Он все знает.
Но как?..
Голос принцесс дрогнул:
— Бегите…
И Барабулька закричал:
— Спасайтесь!
А потом случилось то, к чему никто не был готов.
Мир Сайласа раскололся, ушел из-под ног, когда Алистер Кроф вытянул руку в сторону Барабульки и пустил из пальцев черные языки пламени.
Одно мгновение… и маленький помощник принцесс рассыпался в пепел.
Барабульки не стало.
— Нет! — раздался вопль Одри.
Затем последовали другие события: глаза Алистера Крофа загорелись алым пламенем. Волосы его стали длиннее и чернее. Подул сильный ветер. Из лба Алистера Крофа выросло два длинных козлиных рога.
А плащ… кожаный плащ того, кому они доверяли, превратился в сплетение черных щупалец осьминога. Щупальца были гладкими, словно чешуя змеи, лишенные присосок.
— Он Зверь! — раздался голос принцесс. — Зверь! Наш брат… это наш брат!
Все рухнуло в тартарары!
Алистер Кроф — Зверь.
Осознание этого факта поразило Сайласа до глубины души. Он доверял ему. Он рассказывал ему все тайны расследования. Он рассчитывал на его поддержку. Он верил ему!
А это оказался он… тот, кто напал на него Болотах; тот, кто ослепил дедушку Одри; тот, кто убил Льюиса; тот, кто убил Майло; тот, кто ищет Филисси.
— Вам не скрыться от меня, — прошипел Зверь.
Перед ними стояло нечто, сотканное из образов Алистера Крофа и Зверя. Зверь в обличие человека.
Десять черных пульсирующих щупалец, растущих из спины Алистера Крофа, потянулись к Пиратам. Зверь открыл рот и показал блестящие острые клыки.
— Вы повязались с моим братцем. Но вы нашли для меня Корону. И я вам очень благодарен за это. Позволь, Сайлас, я составлю визит твоей сестренки. Филисси уже заждалась меня. Я обещал ей во снах, что приду за ней. Да, Сайлас, тебе следовало лучше за ней приглядывать… и слушаться старших — не разговаривать с незнакомцами. Но вы — просто дети, которые так и не выучили простые уроки жизни.
Барри схватился за увесистый камень. Эгли вооружилась деревянной палкой. Но что сможет камень и палка сделать, против Зверя? Это же безумие! Надо бежать!
Где кирин?
Почему он не здесь?
Он не поможет. Не сейчас. Пришло время действовать самим.
— Корона будет моей! — взревел Зверь.
И тут же получил удар — в Алистера Крофа-Зверя ударил мощный поток воды, хлынувший на него из Океана.
В бой вступили его сестры, Мив и Килли.
Одним ударом они сбили Зверя с ног, и враг отлетел в стену пещеры.
— Уходите сейчас же! — скомандовали принцессы. — Мы его задержим!
Зверь вспыхнул черным пламенем. С помощью щупалец он быстро поднялся на ноги и скорым шагом направился к воде.
— Как смеете вы сражаться со мной? Я сделал из вас инвалидов! Я проклял вас! Как вы можете давать мне отпор в таком состоянии? Надоедливая семейка!
Раз — Зверь пустил щупальца вперед. Они загорелись чернильным огнем. Два — близняшки оградили себя стеной воды. Поток Океана зашуршал, образуя вокруг принцесс водяной купол. Три — огонь и вода столкнулись. Черное пламя рассеивалось, распадаясь в снопы искр, сталкиваясь со стеной воды.
