— Да… Вы по-настоящему любите книги, это ясно. — Директор тяжело вздохнул. — Скверно слушать про себя такое… — Он осторожно поднял вверх руку с ножницами. Потом горько улыбнулся и разжал пальцы. Ножницы сверкнули — и исчезли, буквально растаяли в воздухе. Одновременно послышался шелест. И хотя не было сквозняка, в комнате вихрем закружились, как в танце, бесчисленные обрезки бумаги.
Ринтаро в растерянности отступил назад. Бесчисленные кусочки бумаги разлетались по комнате, словно конфетти, окрашивая всё в белый цвет. На глазах у изумлённого Ринтаро эти кусочки начали накладываться друг на друга — и снова соединяться в книги, обретая свой первоначальный вид.
Посреди комнаты, в которой кружились обрезки бумаги и книги, неподвижно стоял директор. Он совсем согнулся и казался очень несчастным, тогда Ринтаро взял со стола одну из вернувших изначальный вид книг и подал её директору. Тот взглянул на обложку и вслух прочёл название: «Беги, Мелос!»
— Я тоже люблю эту новеллу… Надо время от времени читать её вслух. Это займёт довольно много времени, но, право, мне нисколько его не жаль. — Директор некоторое время пристально и жадно разглядывал тонкую книжку.
Метель из танцующих обрезков бумаги не прекращалась. Однако те книги, которые уже обрели свой прежний вид, сами собой укладывались на книжных полках, прикреплённых к стене. Тоненькие, простенькие книжицы и огромные фолианты в кожаных переплётах — все они одна за другой возвращались на полки, и это было грандиозное зрелище.
Ринтаро вдруг заметил, что комната начала наполняться слабым мерцанием. В тот же момент он снова услышал мелодию «Оды к радости» и невольно взглянул на магнитофон, стоявший на столе. Но кассета в магнитофоне не крутилась. Это пел директор, держа в руке книгу «Беги, Мелос!», причём довольно гнусаво, восторженно кивая в такт. Потом он не спеша снял с себя белый халат и бросил его на стул. Халат тотчас окутался всё тем же белым мерцающим светом.
— Ну что ж, мой юный гость… — проговорил директор с улыбкой, снимая галстук, — это была приятная встреча. Желаю тебе удачи! — учтиво произнёс он, потом повернулся спиной и стал удаляться. И наконец растаял в белом мерцании вместе с гнусавым пением.
Очнувшаяся от забытья Саё пребывала в оцепенении. Она огляделась, пытаясь понять, где находится. Это был магазинчик «Книжная лавка Нацуки». Она заснула, сидя на круглой деревянной табуретке, прислонившись к книжному стеллажу. Кто-то любезно накрыл её одеялом и зажёг стоявшую поблизости керосиновую печку. Из чайника, кипевшего на ней, поднимался белый и мягкий прозрачный парок.
Саё перевела взгляд и увидела яркий солнечный свет. Спиной к этому ослепительному свету стоял подросток, погруженный в раздумья. По привычке он поправлял свои очки.
Это был её одноклассник. Он стоял неподвижно и с торжественным выражением лица обозревал книжные полки.
Юноша смотрел на книги, буквально пожирая их взглядом, словно запоминая навеки каждую из них, все истории, описанные в книгах.
— Ты и правда очень любишь книги…
Услышав смущённый голос Саё, юноша обернулся, словно только сейчас заметив её, и облегчённо вздохнул:
— Хорошо, что ты проснулась! А то я уж и не знал, что делать. Ты никак не просыпалась… Очень крепко уснула.
— Наверное, просто устала от утренних репетиций. Обычно я не позволяю себе такое — вот так развалиться и уснуть в чужом доме…
Голосок Саё Юдзуки прозвучал наигранно бодро, — видимо, она поняла, что краснеет.
— Благодарю, Нацуки! Я доставила тебе столько хлопот… — пытаясь скрыть замешательство, продолжила она.
— Каких ещё хлопот? — удивился Ринтаро.
— Ну, ведь тебе пришлось тащить меня на руках… из того странного места.
Ринтаро смущённо отвёл глаза и покачал головой.
— Тебе это просто приснилось. Ты видела странный сон… — убеждённо сказал он, однако это прозвучало фальшиво.
— Послушай… — У Саё ни один мускул лица не дрогнул, однако взгляд вдруг стал неприязненно жёстким. — Ты, кажется, хочешь представить всё это как сон? Даже и не пытайся. Я всё отлично помню! Говорящий кот, проход с книжными стеллажами, кабинет с порезанными книгами… Мне продолжать?
— Нет-нет, не надо, — махнул рукой Ринтаро. — Я больше не буду.
— Ну тогда ладно… — рассмеялась Саё. — Так уж и быть, прощаю.
В её голове всё ещё оставалось смутное видение, которое постепенно растворялось, улетучивалось: торопливо снующие люди в белых халатах, бесконечная, ведущая вниз лестница, гремящая Девятая симфония и безумный разговор с директором. Как раз в середине этого разговора её мысли стали терять чёткость, становились всё более туманными и расплывчатыми. Саё барахталась в этом океане грёз и кошмаров, пытаясь не погрузиться в пугающий полумрак, похожий на бездонное море, но тёплые руки друга подхватили её и вернули к действительности. Этот момент она точно запомнила.
Такие надёжные руки. Даже не верилось, что это были руки застенчивого подростка.
— А где же кот? — вдруг спросила она.
Ринтаро пожал плечами:
— Исчез куда-то по дороге сюда. Так было и в прошлый раз — сбежал, даже не попрощавшись.
— Значит, мы его ещё увидим?
