На экране, куда транслировалось видео со спутника, уже висела тёмная туша. Даже в статичном изображении с орбитального радара чувствовалась тяжесть размеров этого корпуса. Никаких символов. Никаких цветных сигнальных огней. Просто чернота. Обводы словно не отражали свет. Сглаженные, плавные, как у глубоководной твари, вынырнувшей не из пустоты, а из подпространственной бездны, где никакие разумные просто не выживут. ИИ продолжал вещать:
— Идентификация объекта невозможна. Сигнатура гиперперехода не соответствует зарегистрированным в секторах Zeta-4, Omega и Tau-Rim. Корпус: композит нераспознанной структуры. Возможна угроза безопасности. Рекомендация: объявление тревоги уровня Три.
Мартен пересохшим горлом прокряхтел:
— Уровень Три? Латис, твою мать, ты хоть понимаешь, что сюда прилетело?!
ИИ ответил:
— Предположительный класс корабля: тяжёлый линкор. Новейший. Военный. Вероятность, что он один: менее четырнадцати процентов.
После таких слов Мартен побледнел. Он резко открыл защищённый канал связи с Охраной станции, не дожидаясь подтверждений:
— Это Навигация. Немедленно поднимите оперативное командование. У нас в секторе… Я повторяю: У НАС В СЕКТОРЕ ТЯЖЁЛЫЙ ЛИНКОР. Не третьего. Не второго. Не древнего железа. Латис его не знает вообще. А он идёт прямо к нам.
На другой стороне замешкались. Затем голос:
— Ты пьяный, Мартен? Опять ты путаешь сигналы с их танкерами
— Он не из торгового флота! Ясно?! У него даже нет транспондеров. Ни одного!
А на экране этот огромный корабль всё также медленно и плавно шёл вперёд, словно бы не торопясь, но с пугающей уверенностью. Не отклоняясь, не совершая обходных манёвров, не отвечая на вызовы. Он просто шёл прямо к станции, как будто знал, куда летит, и не сомневался, что его ждут.
Мартен снова включил общий эфир, уже нервно, голос его дрожал:
— Всем судам, находящимся в радиусе десяти тысяч километров. Неопознанный крупногабаритный корабль вошёл в сектор. Просьба снизить активность, не приближаться к станции без разрешения. Объявляется состояние предварительной тревоги. Повторяю: предварительная тревога…
Он резко оттолкнулся от кресла и принялся перепроверять оборонные активы: Три платформы “Кентавр-М1” — древние, но рабочие… Старые мины в периметре А и С, чёрт бы их побрал, возможно, не сработают… Пять кораблей-сторожевиков, из них два уже месяц стояли без энергии. И одна надежда — "Саблезуб", крейсер наёмников, который случайно оказался в порту. Но он знал, что против тяжёлого линкора даже четвёртого поколения всё это — просто кучка камней, пускающих безобидные фейерверки.
— Он не должен был сюда прийти… — Глухо прошептал он сам себе, глядя, как плавная, немигающая тень корабля всё ближе приближается к станции Фронтир.
ИИ молчал. А потом внезапно сказал:
— Новый параметр. Внутренние сенсоры зафиксировали активность гравитационного поля вблизи объекта. Возможно — развёртывание дронов, капсул или наблюдательных устройств.
Мартен снова глухо выругался. И понял одно. Он может и не дожить до бара сегодня. Навигационная башня станции, едва начавшая затихать от нервных перегрузок, вдруг снова ожила криками и шагами, как потревоженный улей. Дверь открылась с лязгом, и внутрь ввалился начальник навигационной службы, пожилой, с тронутыми сединой висками Галдрон Харр — бывший офицер одной из флотилий Федерации Сегна. С ним прибежала инженер по каналам связи, молодая и измотанная Вишка Бреен, всё ещё в техкомбинезоне, с прилипшими к лбу волосами.
— Что за чёрт тут происходит?! — взревел Галдрон, опуская ладони на пульт, вытесняя растерянного Мартена. — Где картинка? Где вывод? Что за корабль?!
— Я… я не знаю, сэр! — пролепетал Мартен, отступая, — ИИ его вообще не опознал. Переход был чистый, корпус — новый. Его вообще нет в наших базах. Вообще нет…
Вишка быстро метнулась к дополнительному терминалу, пробежалась пальцами по сенсорам:
— Нет транспондеров. Нет стыковочного запроса. Но… Секунду… — Она вгляделась в поток данных. — Он передаёт ручной вызов по широкому каналу. Только сейчас, спустя пару минут после появления. Пакет метки: "Клинок Пустоты".
На этих словах в помещении повисла гробовая тишина. Имя ничего не говорило — и именно это было страшнее всего. Галдрон, побелевший, как после удара по печени, процедил:
— Выводи на экран. И запиши весь трафик.
Мартен, дрожащими пальцами, активировал коммуникационный интерфейс. Старый терминал сработал с задержкой, будто и он чувствовал вес напряжения в воздухе. На экране появилось лицо — молодой человек, почти мальчишка, не больше двадцати с небольшим. Приятные черты, тёмные волосы до плеч, чуть ироничная полуулыбка.
— Станция Глыба, добрый… что там у вас? День или вечер… — Голос был спокойным, уравновешенным, даже немного весёлым, будто он обращался к старым друзьям. — Меня зовут Серг, я являюсь владельцем и капитаном корабля “Клинок Пустоты”. Прибыл по торговым делам. Прошу не волноваться — ни угрозы, ни требований. Только интерес… И… Торговля… Не более того…
Мартен громко сглотнул, собравшись с силами, спросил в микрофон, голос предательски дрожал:
