— Хорошо. Считай, что у тебя есть временная защита от Ашварии и её любвеобильного деда. — Снова коротко хмыкнул он. — Я поговорю с администратором Рави. Под предлогом того, что парень пока опасается новых покушений и категорически не желает возвращаться в город. Это не будет ложью. Но если хочешь удержать его доверие — тебе придётся изрядно поработать над решением этой проблемы. Как никогда раньше. Хочешь быть рядом со мной, когда мы с ним в очередной раз встретимся? Тогда будь полезной. Не как родственница. А как настоящий исследователь.
— Спасибо, дедушка. — Мориса кивнула, почти не дыша.
— Только не вздумай играть в шпионку. — Тут же предупредил он. — Без подглядываний, без провокаций. Ты поможешь мне и ему только тогда, когда он сам это позволит. Это не торговля. Это доверие. И его ты уже почти потеряла.
— Я знаю… — Она медленно опустила свой взгляд, словно чувствуя, как где — то внутри что-то колет. А профессор Риган развернулся к своему терминалу и запустил архивные данные нового вируса.
— А теперь иди. У нас много работы. Этот зверь… — Он коротко кивнул на фрагмент трофея, после чего бросил взгляд на внучку — Ещё расскажет нам, как создать антидот, который не убивает носителя. И, быть может, всё же даст тебе шанс вернуть утраченное.
………
Кабинет главного администратора города Нью-Дели был залит мягким светом искусственного рассвета, проникавшего сквозь панорамные окна. За стеклом раскинулся величественный Нью-Дели — город-бастион, сверкающий в недрах Ковчега. На стенах этого помещения располагались различные старинные карты, гербы родов, медали и документы времён Первого Высаживания. Но взгляд молодой внучки главного администратора, что сама застыла среди всего этого великолепия, как одна из прекрасных статуй, на данный момент был сосредоточен на роскошном резном кресле напротив, где и сидел её дед.
— Ашвария! Ты ведь уже и сама прекрасно понимаешь, зачем я тебя позвал? — Начал он спокойно, даже не поднимая своих глаз от голографического отчёта с результатами очередных исследований профессора Ригана.
— Я догадываюсь. — Коротко ответила Ашвария, её голос был холоден и точен, и сейчас она стояла по стойке смирно, словно страж на построении перед своим командиром. — Речь о том самом охотнике Сергe.
— Именно. Мы оба видим, что он не просто удачливый охотник. — Коротко искривив свои тонкие губы в задумчивой усмешке, глава клана администраторов продолжил говорить. — Этот парень — ключ к целой цепочке изменений. Поставки, наука, доход, влияние. Всё начинает крутиться вокруг него. Не потому, что он богат или знатен. А именно потому что он может добывать то, чего никто другой не способен даже коснуться.
Он медленно нажал на панель, и перед ними всплыли графики: рост экспорта компонентов, новый интерес со стороны других секторов, отчёты разведки — все указывали на одно имя: Серг.
— Мы не можем позволить, чтобы кто-то другой получил к нему доступ. Ни семья Риган, ни тем более семья Орталь. — Продолжал он. — Но ты… Ты можешь его "удержать". Не силой. Не приказом. А… Личным участием.
— Брак? — Спокойно уточнила она, слегка приподняв свою точёную бровь.
— Скажем так… Союз. Официальный или неофициальный — это детали. — Коротко махнул рукой хозяин кабинета. — Главное заключается в том, чтобы он ассоциировал себя с нами. С нашим домом. С нашей семьёй. И уже только потом, с нашим городом.
Задумавшись над сказанным им, Ашвария медленно обошла стол, заложив руки за спину. Её лицо оставалось почти бесстрастным. Только в уголках глаз затаился огонь размышлений.
— Он дикарь. — Слегка поморщившись, наконец сказала она. — Одинокий волк, замкнутый, упрямый. И сейчас я вижу в нём не воина, а загнанного зверя. Но именно такие способны выживать там, где остальным не хватает духа. Он не простит попытки "купить" его. И женитьба, если он почувствует давление, может вызвать обратный эффект.
— Вот почему ты подойдёшь для этого дела лучше всех остальных, кто может банально всё испортить. — Кивнул старик. — Ты хладнокровна. Умна. И никогда не цеплялась за сентиментальности. Если кто и сумеет убедить его, что союз с тобой — это не капкан, а равноправное партнёрство, — то это только ты.
Всё также задумчиво девушка опустилась в стоявшее рядом с столом деда кресло. Скользнула взглядом по графикам, диаграммам, и особенно — по отчётам профессора Ригана. Всё действительно сводилось к этому молодому охотнику Сергу. Этот охотник уже стал узлом интересов всего города. А если дела так пойдут и дальше…
— Хорошо. — После некоторых раздумий, тихо произнесла она. — Я согласна. Не потому, что он мне интересен. А потому что я не позволю, чтобы наши позиции ослабли. Особенно — из-за семьи Риган или Орталь. Одни слишком давно считают себя центром истинной науки… Другие вообще стали считать себя хозяевами города. А город — это не лаборатория. Это система. И я — часть её шестерёнок.
