От гнева вспыхивают щеки. Как он посмел принимать это решение единолично, да еще при таком собрании?! Хочется плюнуть на пол и быстро покинуть зал, но дядя знает, что я так не сделаю. Теперь-то, когда острова особенно остро нуждаются в единстве. Когда я вот-вот узнаю, где Элла. Проглотив гордость, заставляю себя взойти по ступеням на возвышение.
Обняв меня, дядя шепчет:
– Я награждаю за преданность, Конрад. И за то, что ты принял предложение, исполню свою часть сделки. – Я с замиранием сердца вслушиваюсь в слова, которые так ждал последние шесть лет: – Твое первое задание, принц, – это вернуть принцессу Эллу.
Звучит церемониальная речь, мастер Закона ставит свою печать, и вот я снова Конрад из Урвинов. А еще я теперь один из самых влиятельных людей во всем Скайленде.
Когда кабинет дяди пустеет после коронации, я подхожу к широким иллюминаторам «Неустрашимого» и опускаюсь на роскошный диван. Конрад из Урвинов. Снова. Но как я могу быть Урвином, если большей частью своих достижений обязан именно матери?
В богато украшенном наряде я тоскую по простой охотничьей форме. Снаружи, за иллюминаторами, растет флот: прибыло еще больше кораблей цеха Науки, аж с пустынного Дандуна. Они доставили обладателей ярчайшего ума, дабы те нашли способ, как нанести ответный удар по Нижнему миру.
Прибавилось и охотников, закаленных ветеранов, которые только закончили прореживать стаи арктических горгантавнов на далеком севере. Теперь им поручено придумать, как можно завалить гигатавна. Но если флот остальных цехов все растет с каждым днем, то флот Стражи порядка постепенно тает. Их задание – рассредоточиться и защищать главные острова.
Звенья «воробьев» совершают пробные вылеты, а я все пытаюсь привыкнуть к новому имени, новому положению. Я сейчас даже выше, чем был отец. Несмотря на мои смешанные чувства к нему, к полуночным дуэлям, к испытанию на острове с провлоном и его жестоким урокам, я бы тут не оказался, если бы не все это. Вряд ли бы даже Состязание пережил.
С другой стороны, мать гордилась бы тем, что я возвысился верным путем и обрел друзей, опираясь на сострадание. Я не шел по головам, доказав вместо этого, что создан вести за собой людей и сам заслуживаю их преданности.
Жаль, родители не дожили до этого дня и не увидели, каким я стал. От этого немного больно.
Когда посторонних совсем не остается, дядя подходит ко мне. Заложив руки за спину, он встает у иллюминатора.
– Странно, не правда ли? – спрашивает он.
– Что?
– Иметь такую власть в руках и сознавать, что изменилось немногое. Ты все тот же человек, каким был прежде. Зато другие – они тебя обожествляют.
Об этом я не думал, но да, когда-то короли и королевы были для меня существами неземными. Однако вот он я, принадлежу к их сословию.
На несколько секунд мы умолкаем, и дядя вместе со мной смотрит на флот. Я догадываюсь, о чем он думает. Да, острова сильны, но что бы там ни припасли в Нижнем мире, вряд ли они ограничились гигатавном. Вполне возможно, у них там наготове целая армия смертоносных биомеханических тварей. Намного страшнее привычных нам монстров.
Дядя переводит взгляд на меня.
– Как принц, ты невероятно важен для Скайленда.
Я молчу. Странно, что при всем своем желании возвыситься я даже не думал становиться принцем. Этот титул оказался всего лишь побочным призом на пути к возвращению сестры. Пока мать не умерла, я хотел стать эрцгерцогом и забрать ее в поместье Урвинов. Правда, тогда я считал родовое гнездо своим домом. Теперь же, в последние несколько месяцев, у меня появился другой дом.
– «Гладиан» – прекрасный корабль, – говорит дядя, – но он не подходит тебе по статусу. – Он указывает на авианосец Стражи порядка. – Предлагаю тебе его. Это будет корабль принца.
Черный авианосец, полный пушек и ангаров с истребителями, – это чудовищная машина смерти. У меня под началом окажутся сотни людей. Не придется волноваться из-за переукомплектования экипажа во время охотничьего призыва. И, как принцу, мне не нужно будет беспокоиться из-за мятежа, ведь корабль станет лично моим.
– Получишь всевозможные ресурсы, – продолжает дядя. – Советники, несметные эскадрильи «воробьев», оружие. Все необходимое для защиты. Все, что нужно для войны.
Отец хотел бы, чтобы у меня был свой авианосец. Думаю, будь я другим человеком, решение далось бы легко. Однако стоит мне закрыть глаза и подумать о доме, и воображение переносит меня на палубу «Гладиана». А когда я думаю о семье, то вспоминаю Китон, Родерика и Громилу.
– Я бы хотел устроить тебе экскурсию по нему, – предлагает дядя. – Идем.
Он направляется к двери, но, увидев, что я остался на месте, оборачивается и выгибает бровь.
– Король, я благодарен за предложение, но должен остаться на «Гладиане».
Наступает тишина. Дядя морщит лицо в недовольной гримасе. Видимо, он не предлагал мне выбора, но я все же поступил по-своему.
– Ты хотел от меня возвышения, – объясняю. – Я прошел Отбор и возвысился через Охоту. Однако я охотник до конца жизни. Не могу уклоняться от долга. И даже тебе, король, не нарушить закона меритократии.
