Карьера Ланового в театре и кино развивалась, на первый взгляд, чрезвычайно успешно. Учёба в Щукинском театральном училище, любимый ученик первой исполнительницы роли принцессы Турандот знаменитой вахтанговки Цецилии Мансуровой, дебют в фильме «Аттестат зрелости» (1954), после которого многие обратили внимание на студента с выдающимися данными. Ещё учась в Щуке, Лановой сыграл в экранизации знакового советского романа «Как закалялась сталь» (1956) заглавную роль – Павку Корчагина, героя революции, коммунистического святого. Сыграл яростно, искренно, честно – ему близки были идеалы революции, и он их не предал, когда коммунизм рухнул и советская страна распалась. Фильм «Павка Корчагин» и сейчас воспринимается горячо – искренняя, страстная картина-исповедь, где зажглась и ярче всех горела звезда Ланового.
Интересная деталь: на роль Павки изначально был назначен и даже начал сниматься тоже молодой и талантливый, но тогда уже известный Георгий Юматов, однако он заболел, и режиссёры фильма Александр Алов и Владимир Наумов пригласили на роль студента Щуки. И он не подкачал, только отношения Юматова с Лановым надолго испортились – восстановить их удалось, когда они встретились в другом знаковом фильме, «Офицеры». Если в «Павке Корчагине» Лановому удалось создать убедительный образ романтика революции, борца за справедливость, то в «Офицерах» – советского командира, за которым чувствовалась традиция самоотверженного служения Отчизне, долгая и славная традиция русского офицерства. Сколько мальчишек, подражая замечательным героям фильма, пошли в военные училища! Об этом, не стесняясь слёз, сейчас вспоминают седовласые генералы.
Во всех военных, сыгранных Лановым, было что-то возвышенное, пушкинское. Вызывали симпатию не только граф Вронский из «Анны Карениной» или Шервинский из «Дней Турбиных», но даже бессовестный ловелас Анатоль Курагин из «Войны и мира» и коварный Михаил Яровой из фильма по пьесе Тренёва. Не говоря о капитане Грее из «Алых парусов» (1961). Играть романтические роли нельзя, если нет настоящего поэтического огня. В Лановом он был, и это отличало его от других кинокрасавцев. Тогда, в 60-х, мощный космический ветер дул в его артистические паруса. И, что чрезвычайно важно, он умело вёл свою творческую бригантину и соответствовал своему благородному облику – вокруг Ланового никогда не было никаких скандалов, сплетен, хотя завистников хватало – грязь к его мундиру не приставала. У него и душа была красивая.
Уникальность Ланового как актёра состояла в том, что кроме романтико-героического дара он обладал талантом острохарактерного и даже комического артиста – в том же 1961 году он сыграл в тридцатисекундном эпизоде-шедевре из «Полосатого рейса». Изящная юмористическая подкладка была и в знаменитом фильме-спектакле Вахтанговского театра «Принцесса Турандот», где молодой «Вася Высочество» играл лирического героя принца Калафа, а его партнёрами были великолепные Юлия Борисова, Николай Гриценко, Михаил Ульянов и Юрий Яковлев.
Романтических ролей в мировом репертуаре не так много, да и времена наступали прозаические: иногда Лановому поручали играть и отрицательных персонажей. И тут он себя показывал мастером в создании сложных многослойных образов. К его генералу Вольфу из «Семнадцати мгновений весны» относились если не с симпатией, то с уважением – умный, опасный враг. А удачливый советский физик Тулин из «Иду на грозу», который походя мог предать товарища, вызывал оторопь.
Важной вехой в творчестве Василия Семёновича было участие в документальном советско-американском сериале «Неизвестная война», где ведущим был знаменитый американский актёр Берт Ланкастер, а дублировал на русский его Василий Лановой. Знакомый всем «пушкинский» голос артиста, озвучивавший трагедию, величайшее напряжение и подвиг народа, соответствовал масштабу этого огромного события в истории нашей страны и мира. Ленинская премия отражала отношение государства не только к выдающейся работе мастера в этом фильме, но и ко всему сделанному актёром в кинематографе: она была присуждена Лановому в том числе и за Павку, и за красноармейца-генерала Ивана Варавву, и за капитана Грея, и за графа Вронского…
Из работ постсоветского периода нельзя не отметить роль Берестова в экранизации пушкинской «Барышни-крестьянки» – наконец Лановой в кино встретился с творчеством любимого писателя. Естественно, в преклонные годы он снимался меньше, но старел красиво, много занимался общественной деятельностью, душу вкладывал в патриотическое воспитание молодёжи, стал «лицом» Бессмертного полка – одним из тех, кто объединял нацию.