Положение с неважной связью обострялось следующим. Штраус не знал, что танковые части 19-й танковой дивизии Кнобельсдорфа устремились на Великие Луки, и он не смог подтянуть свой XXIII армейский корпус, чтобы ликвидировать разрыв в кольце окружения южнее Невеля15. Даже группа армий «Север» и ее 16-я армия получали лишь отрывочные сведения о продвижении LVII моторизованного корпуса. В результате, несмотря на то что адъютант Гитлера майор Энгель провел 16 июля в штабе 16-й армии, он тоже оказался не в состоянии сообщить что-либо членораздельное в «Вольфшанце». Хотя фон Бок позднее заключил, что вышла просто путаница, фактически все стороны в самый решающий момент вдруг потеряли контроль над операциями, и в результате большей части 22-й армии Ершакова удалось избежать разгрома16.
XXIII и L армейские корпуса 9-й армии 18 и 19 июля медленно наращивали свое давление на западном и южном флангах котла под Невелем (см. карту 37). Однако шесть стрелковых дивизий 51-го и 62-го стрелкового корпусов 22-й армии не прекращали атаковать тот слабый заслон, который 14-я моторизованная дивизия создала к югу от Невеля, и блокирующие позиции 12-й пехотной дивизии в самом Невеле и к северу от города. Когда немецкая разведка определила, что Советы предпринимают попытку прорыва окружения, Штраус немедленно поручил Готу вступить во взаимодействие с 12-й пехотной дивизией II армейского корпуса на севере и дивизиями XXIII армейского корпуса на юго-западе и укрепить этот тонкий заслон полевыми оборонительными сооружениями. Хотя Гот знал о слабости 14-й моторизованной дивизии, оставшейся без поддержки 19-й танковой дивизии Кнобельсдорфа, у него не было другого выбора, кроме как передать этот запрос соседним дивизиям, которые и сами просили помощи. Усугубляя эту сумятицу, Штраус отказался помочь 16-й армии, потому что считал, что его дивизии, в частности 110-я пехотная, подвержены угрозе с юга. В этот момент Буш, командующий 16-й армией, решил, что было бы «прискорбно», если все усилия, направленные на предполагаемое окружение противника, окажутся в итоге тщетными17.
Когда в ночь с 19 на 20 июля «Невельский маневр» достиг своей кульминации, то, по словам фон Бока, «разразился настоящий ад!»18. Сосредоточив ударную группу, которая, по оценкам, состояла из трех дивизий и на острие которой было поставлено два усиленных полка при поддержке оставшихся танков, армия Ершакова нанесла сильный удар и прорвала участок непрочной обороны 14-й моторизованной дивизии вокруг Невеля. После ожесточенного боя, длившегося всю ночь в густом лесу, на следующее утро войска Ершакова вырвались из окружения и вышли в не занятую ни немцами, ни русскими зону южнее Великих Лук. Гот отдал запоздалый приказ 19-й танковой дивизии Кнобельсдорфа отправить для перехвата боевую группу. Хотя такая группа была тотчас же отправлена и попыталась выполнить задачу, однако столкнулась с неожиданно сильным сопротивлением противника и оказалась не в состоянии отрезать отступающие советские части. Хуже того, массированные атаки русскими его позиций в Великих Луках вынудили Кнобельсдорфа полностью вывести свою дивизию из города[18].
После упорной борьбы по овладению городом решение Кнобельсдорфа оставить Великие Луки явилось серьезной ошибкой, вызвавшей еще большую сумятицу. После провалившейся попытки перехватить отступающие советские войска оказалось, что по возвращении в Невель 19-я танковая дивизия здесь больше не нужна, поскольку армия Ершакова уже вышла из окружения. Тогда Гот отдал приказ пикирующим бомбардировщикам Ю-87 «Штука» из VIII воздушного корпуса Рихтгофена атаковать отступающие советские колонны и нанести им как можно больший урон. К этому времени Невельский котел фактически распался, и по лесам разбредались мелкие отряды и группы красноармейцев, которые было крайне трудно обнаружить и уничтожить. В то время, когда LVII моторизованный и XXIII, L и II армейские корпуса в течение последующих дней медленно зачищали территорию от отставших отрядов армии Ершакова и преследовали другие, Ставка выдвинула вперед 29-ю армию Масленникова, чтобы заполнить разрыв в районе Великих Лук. Это позволило изрядно потрепанной 22-й армии Ершакова отойти к новым оборонительным рубежам от реки Ловать до озера Двинье юго-восточнее19.
Утром 21 июля Ершаков торжественно сообщил командованию 62-го стрелкового корпуса, который все еще выходил из окружения, что «Великие Луки заняты нами. 29-й ск (179, 214-я сд) наступает на Невель с целью уничтожения противника и содействия вашему выходу»20. Кроме того, «в район села Зуи [в 35 км южнее Великих Лук] отправляется автоколонна из города Торопец с боеприпасами, горючим и продовольствием (50 автомашин). Ваш район прикрывается истребительной авиацией. До прибытия автоколонны из Торопца и выхода на ваш рубеж 29-го ск (сев.-зап. вас) оставаться на месте и собрать корпус»21.
