Принцесса стояла напротив зеркала в своей комнате, пока одна из служанок затягивала на её талии корсет. Рукава, расшитые позолоченной тесьмой, сверкали на свету, который пробирался в её комнату через окно. Юбка была настолько пышной и длинной, что стесняла движения, путаясь в ногах. Ей не нравилось это платье. Золото — цвет короля, а на её. Ей всегда больше шел серебряный — цвет бывших правителей Вентеса. Именно поэтому все кафтаны ноитов этого королевства были расшиты серебряными узорами и тесьмой. Король бы сменил и этот цвет на золото, но оно принадлежало Юнсету, а её отец не хотел относиться к королевству, которое сам захватил.
— Ты будешь сегодня праздновать, Бела? — поинтересовалась принцесса у своей служанки. Та завязала ленты корсета и взглянула на Элению через зеркало, смущенно улыбнувшись. Она была обычным человеком, поэтому могла работать где угодно, но выбрала служить королю. Что ей двигало принцесса не интересовалась, да и со всеми слугами она не особо разговаривала. Не потому, что думала, что выше них, а просто понимала, что они ей не друзья. Они рядом с ней только из-за своей работы, а улыбаются ей только потому, что она принцесса.
— Если вы будете всю ночь на празднике, то и я буду с вами, Ваше Высочество, — вежливо ответила Бела, поправляя складки на платье Элении.
— Я буду в кругу друзей. Если хочешь, то можешь встретить праздник со своими близкими.
Бела поклонилась, продолжая смущенно улыбаться. Она ловко заправила пряди своих русых волос себе за уши.
— Благодарю за вашу доброту, но боюсь, что если ваш отец узнает, что я не сопровождаю вас в городе, то я еще долго не увижу праздников.
Эления тяжело вздохнула, последний раз бросив взгляд на себя в зеркало. Последним штрихом оказалась утепленная накидка, обрамленная по краям все таким же позолоченным мехом.
«Лучше бы просто надела кафтан», — недовольно фыркнула про себя принцесса, но делать уже было нечего. Да и вряд ли король обрадовался бы тому, что его дочь ходит по городу, как обычная ноита. Поэтому принцесса отправилась на выход из комнаты, а Бела последовала за ней попятам. Если сегодня рядом с ней будет только одна служанка, то это не могло её не радовать. Чем меньше людей её окружало, тем ей было спокойнее.
Как только Эления оказалась за воротами дворца, до неё начали долетать звуки веселья. Люди праздновали, рассказывали друг другу истории, обсуждали последние события, смеялись, ели свежую выпеку и пили хмельные напитки. Ребятня носилась вокруг. Они лепили снежные фигуры и закидывали друг друга снежками. Из-за этой умиротворенной картины на лице Элении расцвела невольная улыбка. Её народ отдыхал и веселился, позабыв о всех невзгодах. Это не могло её не радовать. Принцесса шла по центральной дороге. Ей искренне не хотелось отвлекать людей от празднования, но если бы она начала прятаться в переулках, это было бы куда страннее и еще больше обескураживало её народ. Поэтому она предпочла пройтись у всех на виду, чтобы с ней успели все поздороваться и уже не отвлекались на её присутствие. В конце концов, она и сама хотела провести этот вечер без направленных в её сторону взглядов.
Пока Эления шла, она старательно высматривала в толпе знакомые лица, надеясь найти своих друзей или же хотя бы Искара. Но вспомнив, что последнему было велено её отцом не покидать дворца, стала искать только Сазу и Нибера. Они нашлись у одной из лавок. Нибер во всю размахивал своим стаканом, что-то активно рассказывая Сазе и еще нескольким ноитам из училища. По румянцу на его щеках Эления поняла, что в его руках не обычный напиток, от того-то он и стал таким непривычно разговорчивым. Их взгляды с подругой пересеклись, и они неловко улыбнулись друг другу от излишне активного поведения их друга.
— И тогда-то меня и перенесли прямо через всю долину из Драгома в Вентес! — все продолжал Нибер рассказывать небылицы.
— Да брехня это все! — воскликнул один из учеников, недовольно тыкая в друга принцессы пальцем.
— А вот и не брехня!
— Ну и кто тебя перенес-то?
Нибер набрал в легкие воздуха, собираясь ответить неверующему, но вдруг резко замолк, прикрыв рот рукой, как будто не хотел сказать лишнего. Эления несколько раз слышала, как Нибер рассказывал эту историю ноитам помладше, но все время потом говорил, что это всего лишь выдумки, чтобы запугать младших. Чтобы они его начали уважать. Саза тоже несколько раз слышала эту небылицу, поэтому медленно ускользнула из поля зрения Нибера и подошла к Элении, приобняв её за плечи. В её руках тоже был стакан с хмельным напитком, но он был почти полон. Саза вдруг протянула его принцессе, но та мотнула головой, покосившись на служанку Белу, которая стояла недалеко и поглядывала на двух подруг.
— Нибер снова за свое? — Это был скорее не вопрос, а утверждение со стороны принцессы, на что Саза посмеялась и закивала.
