Только когда она оказалась на тропе, ведущей через лес, то позволила лошади перейти на шаг. Она бы и вовсе остановилась, если бы шла пешком. Эления только сейчас поняла, что это не тренировочное поле, окруженное стражей Вентеса, — это настоящий лес с дикими зверями и… усопшими.
— Мы ведь далеко от Долины Смерти… Их не должно здесь быть… — пыталась успокоить себя принцесса, бубня слова себе под нос. Вот только уверенности ей это не придавало. Она дергалась от любого шороха, от любого звука. Даже от уханья совы где-то вдалеке. Лошадь же спокойно шла по заметенной тропе, на которой виднелись следы Искара. Его силуэт уже давно скрылся вдалеке меж голыми деревьями, укрытыми снегом, словно пуховым одеялом. Но оно было и к лучшему. Он бы мог её заметить, будь иначе. Эления лишь надеялась, что не отстанет слишком сильно и не заблудится. Благо ветра почти не было, а новый снег не шел, потому следы были видны отчетливо и шли точно на северо-восток.
Когда ночь стала уже совсем глубокой, а руки принцессы стали покалывать и заболели от того, как сильно она сжимала поводья из-за волнения и чувства тревоги в своем сердце… след вдруг оборвался. Дальше снег лежал ровно, и казалось, что он только что выпал. Никто не мог здесь проходить. Эления остановила лошадь и начала растерянно оглядываться по сторонам, не понимая, как такое могло быть.
«Либо кто-то замел следы, либо Искар научился летать». — Она нахмурилась от этих нереалистичных мыслей, посетивших её голову.
Эления присмотрелась вдаль между деревьями, надеясь все же увидеть там Искара, но его и след простыл. Как последняя надежда, она прикрыла глаза и постаралась сосредоточиться на потоках воздуха вокруг себя, как её учили в училище. Она начала отчетливее слышать звуки, которые до неё доносил ветер. Птицы, звери. Они как будто были рядом с ней. Но её интересовали не эти звуки.
До её заостренных ушей вдруг дошел хруст снега под копытами где-то далеко впереди. Принцесса тут же распахнула глаза и дернула за поводья, пуская лошадь рысью. На её лице расцвела победная улыбка, а гордость затмила все другие чувства. Она смогла его услышать на таком большом расстоянии! Она его не потеряла! Эления целенаправленно скакала на звук копыт, полностью игнорируя посторонний шум, боясь потерять концентрацию и сбиться со следа.
Зря.
Что-то столкнуло её с лошади прямо в сугроб на обочине тропы. Это был мощный поток ветра. Она даже не услышала того, кто это сделал. Её лошадь пробежала еще несколько метров вперед и остановилась, как будто ничего и не произошло. Плечо, на которое приземлилась принцесса, заныло, отчего она поморщилась, а с губ сорвался болезненный стон, но у неё не было времени разлеживаться и страдать от боли. Эления хотела подскочить на ноги и принять оборонительную стойку, но к ней вдруг подкрались сзади и накинул на голову мешок. В нос ударил резкий запах каких-то трав. Принцесса задергалась, пытаясь отбиться локтями и ногами от того, кто её крепко держал. Обидчик зашипел от боли, но вцепился в Элению мертвой хваткой. У неё просто не было ни единого шанса вырваться. Судя по ощущениям, нападающий был крупнее и сильнее её.
Её охватила паника. Сердце билось просто бешено, как будто норовило вырваться из груди. Принцесса боролась до последнего, но все её атаки либо не попадали, либо не наносили нападающему желаемые повреждения. Она боялась того, что будет дальше. Кто на неё напал? Вдруг её сейчас убьют? Мысли путались, судорожно переплетаясь между собой, пока дурманящий запах затмевал разум.
Принцесса и не заметила, как силы начали её покидать, пока она совсем не обмякла в чьих-то руках.
Сознание начало проясняться, когда Эления почувствовала, что сидит в каком-то помещении, привязанная к стулу. Её руки были крепко связаны, что ей не удавалось пошевелить и пальцем. Вокруг висела кромешная тьма, но, возможно, ей казалось это из-за мешка на голове. Должно быть, она просто из-за него не видела света. Снаружи послышались шаги, а затем — скрип двери.
— Снимите, — раздался раздраженный, до боли знакомый Элении голос, отчего сердце замерло, отказываясь верить в услышанное.
Кто-то резко сдернул с неё мешок, но принцесса даже не дернулась. Она медленно подняла взгляд, встречаясь с холодными светло-серыми глазами.
— Идиоты, — устало бросил Искар. Он лениво щелкнул пальцем, как вдруг все веревки на её руках вспыхнули черным, из ниоткуда взявшимся пламенем. Оно не обжигало и не переходило на кожу, а как только веревки сжигались, тут же пропадало. — Вы бы еще ранили её.
Только сейчас Эления заметила и остальных собравшихся в этой комнате: несколько ноитов в черных, незнакомых ей доспехах стояли слева от неё в паре шагов. Комната была совсем маленькой, без мебели кроме стула, вмонтированного в пол, на котором принцесса и сидела.
