Петр с усмешкой перечитал их переписку, уходящую в прошлое годичной давности. Задумался. Точнее, попытался задуматься. Но ничего у него не получилось.
Лицо Анни в серой пыли и пороховом дыме, разделенное миллиардами миллиардов километров казалось совсем рядом. Девушка перезаряжала автомат, отвечала кому — то по блютуз-микрофону, закрепленному немного выше лба обручевидной обвязкой. Сейчас там летят снаряды. Пауки нападают, пытаясь захватить подбитый звездолет. Его ждут там. Ждет Анни и Булава. Ждут джунгли, оранжевое и лиловое солнца Белерофонта.
Эх…. Прощай Земля!
Не задумываясь больше, Петр нажал на красную кнопку.
— Вам надо отдохнуть, дорогой Хогг.
Голос доктора звучал спокойно, обволакивал сознание, лишая Хогга возможности сопротивляться.
— Небольшое туристическое путешествие придется вам очень кстати. Благотворительная деятельность нашего общества простирается настолько далеко, что мы можем предложить вам бесплатный маршрут. Не из самых престижных, конечно. Но со своей изюминкой. Как вы в частности отнесетесь к легкому путешествию в прошлое?
— Неужели это возможно? — спросил Хогг.
— Почему бы нет? Мы используем технологию ментальной проекции для детального воссоздания той милой, навсегда ушедшей эпохи и даже людей, давно покинувших наш мир.
— А насколько это безопасно? Вдруг что-то произойдет, и я не смогу выпутаться из какой-нибудь дурацкой ситуации или вы не сможете вернуть меня обратно?
— Мы даем пожизненную гарантию каждому своему клиенту. Что касается нашего предложения вам, Хогг, то железная дорога XX века — один из самых спокойных, тихих маршрутов экскурсионного бюро «Титанис».
— Разве оно еще существует?
— Для избранных. А для такого человека, как вы — особенно.
— Послушайте, но если все пойдет совсем гладко, это будет похоже на подделку, правда? Все-таки эта ваша э-э… проекция — не совсем настоящая реальность?
— Ну что вы, дорогой Хогг! Если что-то покажется вам не совсем настоящим, по контракту вы имеете полную возможность убедиться в существовании этого предмета, явления или лица любым доступным вам способом!
— Вплоть до полного уничтожения?
— Разумеется, если вам этого захочется! Мы должны добиться того, что вы скоро покинете нас не только полностью исцеленным, но и с чувством глубочайшего удовлетворения.
Так Хогг оказался на маленькой станции с длинным названием «Большие Гелзбергские Мхи», представлявшей из себя платформу и маленький домик с кассой, залом ожидания с двумя дубовыми стульями и расписанием поездов, датированным летом 1936 года. Все было совершенно настоящим — и колокол под крышей, и деревянные стены, с облупившейся зеленой краской, и длинная платформа с чугунным ограждением.
Не хватало самой малости — железнодорожных рельс, что, впрочем, в первый момент не слишком огорчило Хогга. Раньше он никогда не бывал на железнодорожных станциях и теперь с любопытством осматривался. Домик стоял на большом лугу, покрытом клевером. Никаких «больших мхов» он и в помине не заметил. Сзади домик окружал кустарник, в который убегала тропинка, начинавшаяся у схода с платформы. Стрекотали кузнечики, наполняя жару безмятежным спокойствием.
Хогг он нечего делать постучал в окошко кассы. Он и не думал, что там есть кто-нибудь. Но изнутри послышалось шипение, щелчок, маленькая дверца распахнулась и на Хогга с любопытством глянул заспанный старичок в фуражке.
— А, вот вы и пришли, — кивнул старичок, узрев Хогга.
— Что же мне еще оставалось делать? — спросил Хогг.
— Все правильно, — сказал старичок серьезно. — Иначе и быть не могло. На поезде желаете покататься?
Хогг подумал, что старичок над ним издевается, и решил не показывать раздражения.
— Да. Засиделся что-то.
— Материал на вас уже поступил.
Хогг молча улыбался.
— Нельзя сказать, чтобы он был очень благоприятным для вас, но шансы у вас есть.
«Дед, однако, себе на уме», — подумал Хогг, продолжая улыбаться.
— Дед себе на уме, однако, — пожал плечами кассир. — Ну что ж, мое дело — продать вам билет, что я и делаю.
— А это очень важно?
— Это моя обязанность, — отрезал старичок, покрутив ручку старинного кассового аппарата. Из прямоугольного окошечка выполз длинный бумажный чек.
«Все ясно. «Титанис» специализируется по хохмам. Здесь все будет очень неожиданно, — догадался Хогг, — если я буду смеяться над всем, что здесь увижу, то, тем самым, покажу им, что их розыгрыш удается. Лучше сохранять полную серьезность. Тогда в какой-нибудь момент я сам над ними подшучу».
— Тринадцать серебром, — сказал кассир.
Хогг отсчитал монеты.
— А когда поезд?
— Да когда угодно, — пробурчал старик.
Казалось, он был чем-то обижен, быть может, тем, что Хогг так быстро купил билет и теперь уходит, толком ни о чем не поговорив.
— Как это — «когда угодно»?
— По расписанию — в 20.26 экспресс на Рытвинск, потом — халлемский почтовый, а в 21.11 как раз то, что вам нужно: пассажирский из Велмеды. Он здесь остановится.
