Хести отошла, позволяя пяти жрицам Круга занять свои места на каждом из углов звезды, начерченной на земле. Расставленные по периметру свечи зажглись сами собой, но огонь был не оранжево-ласковым, а мертвенно-бледным, зеленоватым, источающим обжигающий холод, а не жар.
– Открывайте двери, – приказала одна из жриц.
Хести нехотя подошла к вагончику и прислушалась – внутри кто-то возился, царапал стенки, фыркал и подвывал. Ей стало дурно, по спине поползли мурашки. Не набросятся ли эти твари на нее, не разорвут ли на части сестер?
Она распахнула дверцы и отскочила в сторону. Прижавшись спиной к стенке вагончика, Хести прикрыла глаза и воззвала к Матери, вымаливая у той защиту и покровительство.
Обезображенные, уродливые существа, утратившие любое сходство с человеком, длинной вереницей двинулись к открывшемуся зеленовато-синему порталу. Жрицы взялись за руки, их глаза источали сияние того же оттенка. Повинуясь безмолвной команде, твари вдруг оживились, сорвались с места, строй разрушился, неуправляемой толпой они понеслись в сторону мирно спящего городка.
– Залезайте в повозки, – приказала жрица в капюшоне.
Быстро уничтожив следы своего пребывания, жрицы лунного народа заняли свои места в повозках и те сразу же сорвались с места.
Хести зажала ладони между колен и опустила голову. В ночной тишине раздался первый протяжный крик.
– Они преклонили колени! Я обещал им безопасность!
– Это будет уроком для остальных.
– Это не урок, это показатель того, что мое слово ничего не стоит!
– Вашу причастность к этому не доказать.
– Достаточно того, что я знаю, чьих это рук дело!
Савьер окинул взглядом стоящее рядом кресло и сглотнул. Больше всего на свете ему хотелось сесть, чтобы унять боль в ноге, но он боялся даже пошевелиться. Если брат вспомнит о его существовании, то просто выдворит из кабинета, и тогда он ничего не узнает.
– Что вы задумали? – требовательно спросил Лаверн, нервным движением поправив волосы.
– Мы просто показали людям, что будет с теми, кто…
– Они склонились! – заорал Лаверн, брызжа слюной. – Дом Золота и Камней полностью принадлежит мне! Вы спустили своих чудовищ на мой народ!
– Мы дали им понять, что никто не находится в безопасности. – Выдержке жрицы Савьер мог только позавидовать. – Через несколько дней мы отправим туда эмпуссий и они уничтожат сломленных.
– Сломленных… – Лаверн рухнул в кресло и отвернулся к окну. – И много этих… сломленных вы выпустили?
– Достаточно, чтобы напугать всех, и чтобы легко их перебить, – ответила жрица. – Мы покажем остальным, что вы оберегаете тех, кто поклялся вам в верности. Люди увидят эмпуссий в новом свете, не как завоевателей, а как защитников.
– И что? Думаешь это подтолкнет остальные Большие дома к переговорам?
– Когда лорды поймут, что от сломленных нет спасения, они сами придут к вам.
– Вы действовали за спиной моего брата, – вмешался в разговор Савьер.
– Вот именно! – поддержал его Лаверн. – Вы могли обсудить это со мной!
– Впредь так и будет, – заверила его жрица.
– Уходи. – Лаверн махнул рукой. – И если вы еще раз совершите что-то подобное, я…
– Мы все поняли. – Жрица низко поклонилась. – Приносим свои искренние сожаления, мы просто пытались помочь.
Она вышла из кабинета, шелестя мантией. Савьер медленно подошел к креслу и опустился в него. Проклятье, как же у него болела нога! Он принялся незаметно растирать затекшую мышцу.
– Тебе не кажется, что они что-то замышляют? – спросил Савьер, стараясь не выдавать своей озабоченности.
– Все вокруг что-то замышляют! – рявкнул Лаверн и добавил уже спокойнее: – Каждый пытается урвать кусок побольше.
– Зачем ты связался с Убывающими Лунами? Только ради эмпуссий?
– Как я уже говорил, любому императору не помешает поддержка заклинателей и магов. Я думал, что с ними не будет проблем, это же эльфы! Они привыкли подчиняться.
Вспомнив о строптивой и своенравной Хести, Савьер мысленно не согласился с братом.
– Я надеялся использовать их как рабочую силу, как…
– Ты хотел сделать все их руками, – тихо сказал Савьер, – верно?
– И что с того?
– У них наверняка есть свои мысли на этот счет. Я бы не стал им доверять.
Лаверн смерил брата внимательным взглядом.
– А ты не так прост, верно? Та девчонка все еще ходит за тобой?
– Словно тень, – ответил Савьер.
– Какие между вами отношения?
– Никаких.
– Попробуй завести с ней дружбу. Пусть она думает, что наблюдает за тобой, но ты, в свою очередь, наблюдай за ней. Попытайся узнать что-то, понимаешь, о чем я говорю?
Савьер кивнул. Теперь его брат ищет изменников в собственном окружении, еще немного и он сойдет с ума как многие императоры до него.
– Я хочу, чтобы вы отправились в Тихое Место и провели там какое-то время, – вдруг сказал Лаверн. – Там ее не будут окружать старшие жрицы, возможно, она разговорится.
– Как прикажешь, – покорно согласился Савьер.
– Можешь передать моей жене наилучшие пожелания. – Лаверн отвернулся, давая понять, что разговор окончен. – Ступай.
Савьер медленно поднялся и заковылял к двери. Спиной он чувствовал взгляд брата, но не решился обернуться.
