Тягуче и тревожно взвыл орган, возле семи украшенных орденскими знаками дверей встали послушники с огромными свечами серого воска. Свечи вспыхнут, когда Церковь обретет нового Эсперадора, скорее всего Юнния… Зазвенели колокола, предвещая появление магнусов и кардиналов, один из которых уже поднят превыше прочих и знает это.
Князья церкви вышли, соблюдая раз и навсегда заведенный порядок. Сначала – магнусы орденов, первым из которых шествовал магнус Славы Леонид, ведь именно к этому ордену принадлежал покойный Эсперадор. За Львом, как положено от века, следовала Сова. Магнус Знания Диомид борется за победу с Леонидом и Марциалом. Третьим появился голубок Юнний, которого вел под локоть епископ Оноре. Матильда первый раз видела знаменитого проповедника и праведника. Высокий, стройный, с некрасивым вдохновенным лицом, Оноре и впрямь казался вестником высшей воли. То, что ему, всего лишь странствующему епископу, доверили поддерживать немощного Юнния, говорило о многом.
Рядом с Оноре магнус Истины Клемент казался особенно невзрачным, ну да там все такие! Разглядеть Антония и Юстиниана Матильде мешали колонны, но мaгнусы Домашнего Очага и Чистоты в нынешней схватке за Светлую мантию не участвовали. Магнус Справедливости Марциал шел последним, хотя это место никоим образом не соответствовало его истинному влиянию. За Единорогом выступали кардиналы. Странно, орденов всего семь, кардиналов заметно больше, отчего ж те не возражают, что Эсперадора избирают из числа магнусов? Боятся, что усилится влияние земных владык, или не желают возвышения равных себе?
Колокол стих, вновь уступив место органу. Когда торжественная музыка смолкла, Леонид принял из рук слепого монаха ивовую корзину с крышкой, высоко поднял над головой, а затем, преклонив колени, опустил у ног магнуса Милосердия.
Неожиданностей не произошло. Силы Леонида, Диомида и Марциала оказались равны, и Эсперадором стал дряхлый Юнний. Зазвенели колокола. Клемент и Оноре вдвоем медленно развернули Светлую мантию и окутали ею сутулую спину избранного. Свеча в руках Эсперадора вспыхнула, и тут же погасли все остальные светильники. В кромешной черноте остался сиять один-единственный огонек.
Хор пел все громче, и, словно подчиняясь Слову Надежды, одна за другой вспыхивали свечи в руках клириков. Первым святой огонь обрел Оноре. Ударил колокол, и угодный Создателю епископ занял место за спиной вновь обретенного Эсперадора. Новый удар, и рядом с Оноре становится Леонид, Эсперадор делает шаг вперед, и храм замирает, ожидая очередного избранника. Следующая вспышка – и магнус Марциал занимает место позади Оноре…
Матильда пыталась понять, как все происходит, и не могла. Почему свечи загорались у одних раньше, а у других позже, почему они вообще загорались? Промысел Создателя? Если это так, почему Он вмешивается в дела людские столь редко и столь незначительно? Принцесса почти не сомневалась, что со свечами что-то проделывают, но не представляла, как можно на расстоянии поджечь чей-то фитилек, да еще в кромешной темноте.
Иерархи один за другим присоединялись к процессии. Затем разом вспыхнули семь орденских свечей, и наступил черед владык светских. Первым поднялся с места император Гайифы, вторым оказался незначительный газареец, затем желтая огненная бабочка затрепетала в руках Альдо, внук вздрогнул и сорвался с места. По воле судьбы спутником Альдо оказался седой и красивый Адгемар, следующими встали коричневый благостный урго́т и темно-синий представитель Дриксен, но Матильде было не до них.
Вдовствующая принцесса смотрела на единственного внука, стоящего среди владык Золотых Земель, и не сразу поняла, что вспыхнула ее собственная свеча. Это было по меньшей мере странным – лишь главы династических домов удостаивались чести пройти след в след за Эсперадором, но… «перст Создателя не может ошибиться». Матильда оглянулась и поняла – все взгляды прикованы к ней. Значит, это не ошибка и, пока она не присоединится к процессии, новых огоньков не будет. Вдовица торопливо прошла между скамьями и встала за флавионцем. Новый удар колокола, крохотная золотая вспышка… Вдовица скосила глаз на своего соседа – рядом стоял ее братец. Этого еще не хватало!
Женщина изо всех сил стиснула свою свечу. Она не собиралась говорить с этим человеком – ей раз и навсегда дали понять, что своевольная Ма́тишка для семьи умерла. Что ж, так тому и быть.
