Удары колокола участились, сливаясь в монотонный бесконечный гул, тьма сгустилась еще сильнее, огоньки свечей не могли ее разогнать, стало холодно, будто в погребе, в лицо ударил то ли ветер, то ли сквозняк. Матильда подняла ладонь, чтобы защитить пламя, но огонек свечи и не думал колебаться, и он стал мертвенно-зеленым! Теперь было не до гордости, Матильда стремительно повернулась к Альберту, но брат исчез, рядом с принцессой стояла тоненькая черноволосая девушка с дерзким профилем. Она сама! Именно такой была Матильда Алатская, когда встретила Анэсти, встретила и вцепилась в него, погубив, теперь она это понимала совершенно отчетливо, свою жизнь.
Юная Матишка ничего этого еще не знала, она шла вперед не оглядываясь, и свеча в ее руке горела злым зеленым огнем. Вдовствующая принцесса окликнула девушку, но колокол глушил все звуки. Матильда хотела бросить ставшую страшной свечу, но пальцы не разжались, покинуть процессию тоже не удалось. Тело принцессы больше ей не повиновалось, женщина могла лишь медленно идти вперед, туда, где виднелись огромные двустворчатые двери, украшенные изображением горящих свечей. Между тем невидимым, кто возглавлял процессию, и порталом оставалась дюжина шагов… Десять, восемь, четыре… Створки начали медленно расходиться, и глазам вдовы Анэсти Ракана предстала поросшая бурьяном степь, на краю которой бушевало закатное пламя.
Шедший впереди великий герцог Ургота чихнул, вернув Матильду из Заката на все еще живую землю. Принцесса с бешено колотящимся сердцем успела увидеть, как распахнулись врата храма Семи Свечей. Обычные, деревянные, с позолотой! Эсперадор Юнний шагнул на залитую солнцем площадь, и наряженные ангелочками дети бросились устилать его путь белыми розами. Это был Агарис, это был свет, это была жизнь…
– Кошки б разодрали этого Эсперадора, нашел день избираться. – Матильда, опираясь на руку Альдо, выбралась из конных носилок. – С утра Хогберд, потом эти…
О том, что ей привиделось, принцесса не вспоминала, не желала вспоминать. Просто она устала и хочет выпить, и вообще у нее день рождения!
– Зато все позади, – постарался найти в плохом хорошее внук; он тоже был малость не в себе. Неужели и ему что-то примерещилось? Может, такое случается со всеми, у кого загораются свечи? Она слишком много думала о прошлом, вот оно и укусило.
– Твою кавалерию! – Вдовица изо всех сил изображала беззаботность. – Через пару лет Юнний помрет, и все начнется сызнова…
– Только нас с тобой здесь уже не будет.
– Если ты станешь королем, тебе тем более не увернуться, – строго сказала Матильда. – Ладно, ну его… Денек выдался не из лучших, надо бы запить.
– Если твоя сука, пока нас не было, еще и вино вылакала, я… не знаю, что с ней сделаю! – расхохотался Альдо. Слишком громко расхохотался. Нет, положительно, с ним что-то не так, но не говорить же на ночь глядя о всяких ужасах.
– Дурень, – бабушка дернула внука за светлую прядь, – как она выпьет, если бутылки закупорены?
– Закатные твари! Собака-то твоя – может, научилась открывать.
Вино, однако, пребывало в целости и сохранности, как и доставленный вечером пирог, а обожравшаяся Мупа дрыхла на хозяйской кровати, положив голову на Матильдину ночную сорочку и даже не соизволив поприветствовать хозяйку. Принцесса осуждающе покачала головой, но спихивать нахалку с постели не стала.
Внук и бабушка расположились прямо в спальне. Было тихо и тепло, волнующе пахло лилиями, золотистый свет гайифских свечей превращал вытканных на шпалерах лошадей в сказочных созданий. Когда-то Альдо любил слушать про облачных коней, чьи копыта высекают молнии.
– Давай выпьем за Робера. – Принцесса подняла кубок. – Пусть вернется.
– За Робера! – Альдо с готовностью поднял стакан. – Я по нему соскучился, и не только я, а… А что ты вдруг о нем вспомнила?
– Сама не знаю, посмотрела на шпалеры и вспомнила. Зря мы беднягу к Адгемару отправили, дипломат из него никудышный.
– Да ничего с ним не станется. – Альдо ловко разрезал пирог. – Адгемар – сукин сын, но он на нашей стороне. Кстати, он хочет меня завтра видеть… А, Леворукий с ним! Давай наконец выпьем за тебя. Я тебя люблю, так что живи вечно!
Пирог был восхитителен, как и вино. Вечер незаметно перешел в ночь, заботы и страхи отступили, ушли в никуда, растворились в радостной усталости. Где-то звонили колокола, по стенам скакали тени, все сильней пахло лилиями. Мупа на кровати дрыгнула лапой и пискнула – ей наверняка снилась охота.
