Те, кто создавал королевский дворец, знали цену и благородству, и величию. Роскошь не давила. Утонченная резьба, прекрасные статуи, изысканные сочетания цветов и узоров не ошеломляли, не унижали, а вызывали трепетное восхищение. Как поляна цветущих ландышей весной или тронутая позолотой березовая рощица в дни Осенних Ветров. Дику то и дело хотелось задержаться и рассмотреть привлекшую его внимание картину или шпалеру, но Алва быстро шел вперед, односложно отвечая на многочисленные приветствия. Ворон не замечал ни окружавшей его красоты, ни заговаривавших с ним людей, большинство из которых были одеты столь ярко и роскошно, что у Ричарда вскоре зарябило в глазах.
– Добрый день, Рокэ. – Кто-то пожилой и грузный заступил им дорогу. – Мы надеялись, вы хотя бы сегодня измените черному.
– Приветствую вас, маркиз, – слегка наклонил голову Алва. – Уверяю, я могу выразить свою любовь к ее величеству иным способом.
В глазах маркиза мелькнуло что-то пакостное.
– Побойтесь Создателя, сударь. Никто в этом и не сомневается.
– Радует, что в этом государстве есть хоть что-то, в чем никто не сомневается, – задумчиво произнес Ворон. – Мое почтение, маркиз, идемте, Ричард.
– Ах да, – не унимался грузный, – вы наконец обзавелись оруженосцем. Все были просто поражены.
– Я тоже был поражен, – заверил Алва. – Единодушием Лучших Людей и уважением, кое оные испытывают к его высокопреосвященству.
– И все же… – Маркиз изнывал от любопытства. – Зачем вам понадобился оруженосец? Или все дело в его фамилии?
– Хотите упасть с лестницы? – любезно осведомился маршал.
– Создатель! Разумеется, нет! Но, Рокэ, мне казалось, вы не считаете меня своим врагом.
– Не считаю, – согласился Ворон, – потому и спросил. В противном случае вы бы уже летели. Идемте, Ричард.
Дик исполнил приказание с величайшей готовностью – толстяк с его хитрыми сальными глазками был омерзителен, но получается, что Ворон взял Окделла назло Дораку? Как же так?! Они ведь союзники, это Алва и Окделлы враждуют почти четыреста лет. Юноша понял, что запутался окончательно. Одна надежда – после церемонии он свободен, и, может быть, удастся переговорить с эром Августом.
Смотреть по сторонам расхотелось. Теперь Ричард шагал вперед, не отрывая взгляда от украшенного сапфирами кинжала своего эра, которого следовало называть монсеньором. Наконец они добрались до обширного зала, заполненного разряженными придворными, – при виде Первого маршала Талига они торопливо расступились. Рокэ быстро и равнодушно шел сквозь толпу, и Дик, не представляя, правильно поступает или нет, следовал за ним.
Впереди маячили богато украшенные двустворчатые двери, у которых замерли, скрестив легкие алебарды, черно-белые гвардейцы. При виде маршала они сделали шаг в сторону, щелкнули каблуками и вытянулись, открывая проход. Рокэ с наступавшим ему на пятки Диком оказались внутри, и юноша сообразил, что это приемная ее величества.
Маршал миновал стайку придворных дам в одинаковых платьях и, небрежно отодвинув белый, расшитый алым занавес, вошел в небольшую комнату. Катарина Ариго сидела у зеркала, и две служанки колдовали над густыми пепельными волосами королевы. Дик не видел ее лица – лишь его отражение. Видимо, ее величество тоже заметила их в зеркале и вздрогнула – хотя, возможно, причиной послужила неловкость камеристки.
– Господа, – голосок Катарины был совсем юным, она вообще казалась слишком юной и хрупкой для тяжелого черно-белого платья и сложной высокой прически, – мы всегда рады видеть Первого маршала Талига и его оруженосца.
– Оруженосца? – Рокэ оглянулся и посмотрел на Дика. – Действительно оруженосец. Я велел ему идти за мной и забыл сказать, чтобы он остался в приемной.
– О, – быстро произнесла королева, – я рада этому юноше. Не сомневаюсь, герцог, вы не станете раскаиваться в своем решении.
– Ее величество может не опасаться. Я, как известно, не раскаиваюсь никогда и ни в чем.
– Это нам хорошо известно, – Дику показалось, что королева вздохнула, – но прошу меня извинить, я еще не закончила свой туалет.
Дик решил, что они сейчас же выйдут, однако Рокэ и не думал этого делать.
– Я рассчитывал на то, что ваше величество еще не выбрали драгоценности. Надеюсь, этот камень послужит своей госпоже прямо сейчас. – В руках Ворона вспыхнула алая звезда. Алый цвет, цвет дома Ариго, который носил бы и Ричард, если б маршал Ги не отступил перед волей Дорака.
– Мы благодарим вас за столь щедрый дар. Кэналлоа богата драгоценными камнями.
– А также вином, лошадьми, оружием и отважными сердцами. – Раздавшийся голос был приятным, но, увидев его обладателя, Дикон сжал кулаки. – Воин, я вижу, вновь опередил пастыря. Рокэ, я полагал алые ройи морисскими сказками…
– Большинство сказок в той или иной степени правдивы, ваше высокопреосвященство. Воды Као́ссы и в самом деле подмывают скалы Дэспе́ры и несут добычу к морю. Одному из искателей камней повезло – в этом нет никакого чуда. Нет чуда и в том, что одуревший от привалившей удачи добытчик принес находку мне и я ее купил.
