Когда компания добралась до «Шпоры», голова Ричарда шла кругом от красных, синих, пестрых, серых, черных… Слуга в куртке, на которой была довольно-таки удачно вышита петушиная голова, радостно приветствовал молодых господ и повел в глубь дома. Наль, Леон и Дитрих то и дело с кем-то раскланивались, и Дикон понял, что его спутники здесь частые гости. Помещение для боев оказалось больше, чем думалось Дику, и представляло собой подобие амфитеатра с покрытым желтым сукном возвышением посредине. Туда, как пояснил Дитрих, допускались те, кто следит за ходом боя с правом подзадоривания петухов. В центре были проведены линии боя. Вокруг арены располагались занятые дворянами скамьи, выше и сзади толпились простолюдины.
Со скамьи, к которой их провел слуга, место будущего сражения просматривалось просто отлично. Дик с растущим любопытством смотрел, как петухов взвешивают, замеряют в обхвате, разделяют на пары и вновь рассаживают по корзинам. Все птицы казались на один лад, но знатоки загодя выискивали будущих победителей. Кто-то хвалил ноги, кто-то шпоры, кто-то смотрел, правильно ли подстрижены хвосты, крылья и «ожерелья», кто-то что-то ругал. Спор о масти был хотя бы понятен, но это…
Сначала дрались совсем еще молодые петушки. В первом бою красный и черный, во втором – двое синих. Драки вышли совсем короткими – минут по десять, а ставок почти не было. Затем выпустили петухов-задир – черного и синего. Эти продержались минут пятнадцать, изрядно отделав друг друга. В конце концов синий нанес решающий удар, черный свалился замертво, и его унесли.
– Теперь гляди в оба, – шепнул Наль, – четвертый бой первый из главных.
Дик уже знал, что за вечер проводится шестнадцать боев, не больше и не меньше, и лучших петухов выпускают в четвертом, восьмом, двенадцатом и шестнадцатом. Помощники судьи вынули из корзин и высоко подняли противников – серого и красного. Дитрих объявил, что хороши оба. Гребни бойцов прямо-таки пылают, шпоры – острые и длинные, загнуты вниз, что и требуется для отменных драчунов.
– Сколько весит? – выкрикнул полный дворянин в годах, сидевший на первой скамейке.
– Две с половиной пессаны[92], – ответил устроитель.
– Тарнау больше! – обрадовался Наль. – Ему три года, а шпоры-то, шпоры! Острее не бывает.
– Шпоры… – передразнил Леон. – Красного, чтоб ты знал, последние два месяца натаскивали, а потом дали отдохнуть. Он только и мечтает подраться.
– Громко кукарекнуть не значит хорошо ударить, – ответил поговоркой кузен.
– Тарнау лучше держится, и оперение у него попышнее, – встрял в разговор сидевший рядом гвардеец.
– Глупости, ничего это не значит! – возмутился Леон.
– И то верно. Не в корзинке счастье, а в петухе.
Наль и Дитрих все же сошлись на том, что лучше ставить на серого. Он и впрямь выглядел внушительней будущего соперника, но Ричард решил рискнуть. Если он поступит как кузен, подумают, что у него нет своего мнения, а талл не деньги… Вернее, не столь уж большие деньги, по крайней мере для столицы. Приличную лошадь на них всяко не купишь!
Когда заключали ставки, Дикон слегка скривил уголки губ, как это делал его эр, и поставил на вернегероде.
Устроители одновременно посадили птиц на черту и отступили. Петухи отряхнулись и принялись пристально, недоброжелательно разглядывать друг друга, а затем, будто по сигналу, подскочили и бросились вперед, столкнувшись грудью. Полетели перья.
– Надо же… – выдохнул гвардеец. – Равные… Леворукий их побери!
– Тарнау трусит, – буркнул Леон.
– Ерунда, – вскинулся Наль, – он еще и не начинал.
Петухи, не обращая внимания на выкрики двуногих и бескрылых, продолжали молотить друг друга. Минут десять драка шла с равным успехом, затем серый рванулся вперед и задал красному жару.
– Тарнау, вперед! – заорал кузен.
– О, уже верхом…
– Умница!
– Разрубленный Змей, ну что ж это такое?!
– Плакали твои денежки!
– Орел!
– Так его!
Тарнау и впрямь оседлал вернегероде, угощая его шпорами. Дик мимоходом пожалел свой талл, но зрелище увлекало все больше. Судья ударил в небольшой колокол, и устроители разняли бойцов, высвободив окровавленные шпоры серого из красных перьев. Судья поочередно осмотрел птиц и кивнул. Помощники взяли покалеченных соперников и поставили на внутреннюю черту. Оба выглядели не лучшим образом – окровавленные и ободранные, они казались жалкой пародией на предъявленных зрителям четверть часа тому назад роскошных красавцев. Враги стояли там, где их поставили, косясь друг на друга скорее с грустью, чем со злобой; желания возобновить драку они не проявляли.
Судья принялся считать – десять, двадцать, тридцать, сорок…
– Если на «сто шестьдесят» петухи не вернутся в бой, – пояснил Дитрих, – их попробуют раззадорить. Не поможет – объявят ничью.
Судья кончил отсчитывать и ударил в свой колокол. Устроители взяли птиц, еще раз осмотрели и снова поставили, на этот раз клюв к клюву. Петухи немного постояли, напоминая пьяных, затем вернегероде атаковал. Один удар, и тарнау свалился и остался лежать, даже не пытаясь подняться.
