- У вас нет права судить окружающих по одной лишь внешности, - заявил он. - Вы нас не знаете. Вы видите только грязь, через которую мы пробирались, спасаясь от грозы. Вы предполагаете, что мы плохие из-за покрывающей нас пыли. Если бы вы узнали нас поближе, то обнаружили бы, что Сэмми - замечательный кот, способный найти что угодно, и он привел нас сюда в надежде, что вы нам поможете. А Сезамия - благородная змея с талантом имитации и никому вреда не желает. А я - Умлаут, тоже имитатор, и отправляюсь с письмом на Кошачий Остров. Нас застигла ужасная гроза, и мы попали в пещеру, где за нами погнался птеро-дактиль и угрожали аллегории. Все, что мы хотим, это продолжить путь, и ваше предубеждение не помогает.
Женщины со значением переглянулись, однако вставать не стали.
- Все это правда? - спросила первая.
- Разумеется! - заверил ее Умлаут. - Я ведь недаром столько наговорил.
- О том, что нельзя судить по внешности? - уточнила вторая.
- Да! Никого не следует встречать по одежке.
- Тогда мы извиняемся, - вздохнула первая женщина. - Меня зовут Кори.
- А меня - Тесса, - кивнула вторая.
- Спасибо, - пробормотал Умлаут.
Затем обе поднялись.
Юноша подавил изумление. Кори отличалась таким высоким ростом, что ее макушка почти упиралась в потолок. А светленькая Тесса была такой низенькой, что он невольно задался вопросом, не карлица ли она.
- Эм, простите за мой тон. Полагаю, вам и так это известно.
- И твой кот был прав, - улыбнулась Тесса. - Мы можем вам помочь.
Умлаут все еще чувствовал себя ужасно неловко.
- Я… недавно мы попали в переделку, и может, я просто сорвался на вас. Мы сейчас же уйдем. - Хотя его и пугала мысль о возвращении под грозные очи Тучной Королевы.
- Мы вас почистим, - предложила Кори.
- И выведем на безопасную дорогу к островам, - добавила Тесса.
- Оу, вы правда не обязаны все это делать. - Он только что обругал девушек, а они собирались помочь. Почему он вечно лажал?
- Мы думаем, что обязаны, - откликнулась Кори.
- Ванная вон там, - сообщила Тесса. - Помойтесь.
- Но…
- Все трое, - кивнула Кори. - Вы все можете принять ванну.
- И отряхнуть одежду, - согласилась Тесса.
Что у них на уме? Однако менее неловкой альтернативы Умлаут не видел, поэтому пошел туда, куда ему показывали. В ванную. Сэмми с Сезамией составили ему компанию.
Они закрыли за собой дверь. Ванна была уже полна воды, набежавшей из трещины в камне. Проверив температуру пальцем, Умлаут нашел ее приятно-теплой. Мысль о том, чтобы погрузиться в воду и расслабиться, искушала.
Он посмотрел на друзей.
- Что думаете?
Сэмми пожал плечами и стал слизывать грязь со шкуры. Он мылся именно так. Сезамия повторила его жест и скользнула в ванну. Вода поднялась, но через бортики не выплеснулась; в стенке существовало специальное отверстие для избыточной жидкости. Сезамия погрузила в воду сначала голову, потом - середину тела, и наконец - хвост. Так она проползла через всю ванну и выскользнула из нее уже чистой. Странно, но вода не помутнела; пыль с грязью отправились в канализацию.
Умлаут тоже сбросил с себя пострадавшую одежду и, приоткрыв дверь, оставил ее снаружи. Затем он забрался в ванну. Ощущение было просто божественным; вода успокаивала и очищала тело, будто в нее капнули целительного эликсира. Может, так оно и было; горные ручьи часто имели неизвестное происхождение. Вскоре Умлаут почувствовал себя намного лучше. Он даже поскреб волосы и между пальцами на ногах.
Наконец, он выбрался из ванны - довольно чистым. Сезамия держала во рту полотенце, которым Умлаут с благодарностью воспользовался. Когда он закончил вытираться, она уже предлагала ему одежду. Где она их взяла? Он решил не спрашивать, а просто накинул на себя робу, которая прекрасно подошла.
Умлаут открыл дверь, чтобы вновь присоединиться к хозяйкам, и удивленно застыл на пороге.
Основная комната изменилась. Теперь она была мягко освещена, а в центре красовался уставленный яствами и напитками стол.
Девушки тоже изменились, переодевшись в элегантные платья и аккуратно уложив волосы. Обе сидели, делая разницу в росте как можно менее заметной.
- Твоя одежда сохнет, но это займет какое-то время, - сказала Кори.
- Мы подумали, что вы можете поесть, пока ждете, - кивнула Тесса.
Умлаут не знал, как реагировать.
- Но нам нужно отправляться на Кошачий Остров. Мы бы не побеспокоили вас, если бы не Тучная Королева.
Кори выглянула в окно.
- Она еще там.
И в самом деле, громадная туча, подбоченившись, бушевала вовсю.
- Наверное, вы здорово ее разозлили, - посочувствовала Тесса.
Умлаут обезоруживающе улыбнулся.
- Я повел себя глупо. Иногда на меня находит. Я не знал, что она подслушивала.
Кори ответила понимающей улыбкой.
- Многие предметы обладают способностью подглядывать и подслушивать, хотя мы этого и не осознаем. Лучше проявлять осторожность и вести себя любезно.
- А теперь садитесь, - пригласила их Тесса. - У нас редко бывают гости.
