- О, нет, - покачала головой Кори, снимая фартук. - Мы и так надолго вас задержали. Мы ведь не знали, что вы уснете.
- Но времени хватит, чтобы доставить вас на берег еще сегодня, - ободряюще сказала Тесса, откладывая последнюю тарелку. - Отсюда не далеко, если срезать угол.
- Что сделать?
- Таков наш талант, - пояснила Кори. - Мы называем его срезанием углов.
- Ходим напрямик через следующую реальность, - добавила Тесса. - Это очень удобно.
- Сейчас мы все вам покажем, если вы готовы, - предложила Кори.
Умлаут посмотрел в окно, где продолжалась буря.
- Мы-то готовы, а вот погода…
- В этом вся прелесть срезания углов, - подмигнула ему Тесса. - Это чудесно.
Умлауту не хотелось признавать, что он по-прежнему ничего не понимает.
- Тогда, полагаю, мы готовы.
- Сюда, - сказала Кори, направляясь к выходу и останавливаясь прямо перед пеленой дождя.
- Просто возьмите нас за руки, - велела Тесса и только потом вспомнила о том, что Сэмми с Сезамией выполнить наказ не смогут. - Или дотроньтесь до нас. Стоит нам очутиться в следующей реальности, можете отпустить, пока не настанет время возвращаться в эту.
- Я могу понести Сэмми, - предложил Умлаут, поднимая кота на руки. - А если одна из вас положит руку на голову Сезамии, этого будет достаточно?
- Конечно, - обнадеживающе кивнула Кори и протянула руку, за которую взялся Умлаут.
- Никаких проблем, - сказала Тесса, кладя ладонь на послушно подставленную шею змеи.
Потом девушки взялись за руки и попятились под ливень спиной вперед. Умлаут и К следовали за ними, собираясь не дергаться, когда ледяные струи попадут на них.
Однако ни одной капли на них не упало. Дождь лупил вокруг, но путники оставались сухими. Странно.
- Мы прошли, - подала голос Кори. - Можешь отпустить мою руку.
- Оу. Да. - Умлаут разжал пальцы и увидел, что Тесса тоже убрала ладонь от Сезамии. Он, в свою очередь, опустил на землю Сэмми.
- Сюда, - позвала их Тесса. Она продолжала идти через дождь, почему-то ее не касавшийся. И не только ее, а их всех.
- Держитесь вместе, - предупредила Кори. - Проход узкий.
Они миновали лесную чащу, но не так, как Умлаут проходил через лес раньше. Тесса вела всю группу, Кори ее замыкала, а гости шли в середине. Не только дождь их не мочил; вслед за Тессой они легко, словно призраки, проходили сквозь растения и даже деревья, не замедляя шага.
- Это и есть следующая реальность? - уточнил сбитый с толку Умлаут.
- Верно, - откликнулась Тесса. - Здесь почти не на что посмотреть, кроме настоящей реальности вокруг, но сейчас мы находимся за ее пределами.
- Почему мы проходим сквозь деревья?
- В действительности мы этого не делаем, просто идем в следующей реальности, где никаких деревьев нет. Вообще-то, и ничего другого тоже. Все, что мы видим, находится в реальности Ксанфа. Она, так сказать, местами прорывается.
- М-м, - промычал Умлаут, так ничего и не поняв.
Скоро они оказались на берегу. Громадное, кажущееся бескрайним море раскинулось перед ними. Оно было похоже на то, куда впадала река, по которой передвигалась улитка. Умлаут подозревал, что это и было то же самое море. Но они достигли его слишком быстро, а до того нужно топать целыми днями.
- Как мы добрались с такой скоростью?
- Следующая реальность меньше нашей, - пояснила Кори, останавливаясь с ним рядом. - Вот путешествия и получаются короче.
В этом для него тоже было мало смысла, но - как обычно - Умлаут предпочел промолчать, не показывая своей глупости.
- А где остров к… - Он прервался, вспомнив, что Сэмми тут же бросился бы на поиски, услышав название, а в следующей реальности это могло стать катастрофой.
- Это один из временных островов, - сообщила Тесса. - Вам придется подождать, пока не появится указатель.
- Я не пони… - Умлаут снова умолк, не желая сознаваться в собственном невежестве. Хватит с него неловкости. - Эм, спасибо.
- Нам пора возвращаться, - сказала Кори. - Пребывание в следующей реальности отнимает силы, и мы устаем, поэтому должны вернуться домой и отдохнуть.
Ему и в голову не приходило, как они стараются для того, чтобы сделать невозможное возможным.
- Мы не хотели причинить вам еще больше беспокойства, - повинился Умлаут. - Если существует способ как-то отплатить вам за услугу… - Но ведь он уже это предлагал.
Девушки переглянулись, глядя друг на дружку под углом в 45 градусов.
- Ну, есть кое-что, - робко произнесла Тесса.
- Все, что угодно! - выпалил Умлаут, прежде чем успел подумать.
- Поцелуй, - сказала Кори.
Поцелуи Шерри пьянили его, но таланты этих девушек ничего общего с алкоголем не имели. Значит, он может чувствовать себя в безопасности.
- Ладно.
- Благодарю тебя, - улыбнулась Тесса. Затем Кори наклонилась, а Тесса встала на цыпочки, и они одновременно одарили его поцелуями. Губы Кори коснулись его макушки, а Тессы - ямочки на подбородке.
- Подождите-ка полсекунды, - попросил Умлаут. - Я вечно все делаю не так, но вам-то следовать моему примеру не обязательно. Давайте поцелуемся правильно.
Девушки недоуменно глядели на него.
