Сэмми оглянулся на Ясноглазку, которая кивнула в знак согласия. Кот моментально сменил курс, и вот уже они передвигаются по уютной маленькой долине. Знак здесь гласил: «ЖЕМЧУЖНАЯ ДОЛИНА». Умлаут огляделся, но никаких жемчужин не заметил.
Они приблизились к большому старому дому, откуда вышла пожилая женщина.
- Ищете ночлег, путники? - поинтересовалась хозяйка, когда Сэмми потерся о ее ноги.
- Эм, да, - сказал Умлаут. - Я думал, тут будет уголок с пирожковиями и ручьем.
Женщина рассмеялась. - Только не тут. Но у меня много свободных комнат, и я пеку пироги, подаю чистую колодезную воду и использую лавовое дерево для обогрева. Сойдет?
Умлаут посмотрел на Ясноглазку, которая кивнула. Место оказалось подходящим.
- Эм, да, конечно. Мы вас не сильно обеспокоим, хотя компания у нас смешанная.
- Без проблем. Мне нравится компания, если она останавливается на ночлег. Меня зовут Долина Жемчужная.
- Эм, - начал было Умлаут, но тут обнаружил, что слова закончились. К счастью, полсекунды спустя он все-таки нашел парочку новых. - Я думал, на указателе название… Я искал жемчуг.
Долина рассмеялась еще громче.
- По этому указателю путешественники находят мой дом. Я и поставила знак. А эта моя подруга Шеба. Она не слишком-то любит котов, но поладит с ними, если они будут тактичны. - Старушка взглянула на Сезамию. - А ты чем питаешься?
- Не собаками! - быстро сказал Умлаут.
- Это хорошо. Шеба пришла сюда из Мандении одновременно со мной, и мы сошлись характерами. Там ее называли австралийской овчаркой. Какой-то злодей отрезал ей хвост, но характер ее от этого не испортился. Идемте. - Она окинула взглядом Пару. - На заднем дворе есть небольшой пруд.
Лодка просияла. Ее отец был селезнем, а мать - лодкой мечты. Пруды с домашними утками она всегда воспринимала с ностальгией.
Скоро они уже были в доме, и Долина оказалась права: их ждали отличные свежие пироги и множество других яств. Шеба проявила дружелюбие к Умлауту, безразличие - к кошачьим и осторожность - к Сезамии. В общем и целом, ночь прошла хорошо. Лавовое дерево всем особенно понравилось: оно обогревало не только дом, но и стоявший во дворе туалет. В кусочках застывшей лавы Умлаут даже разглядел собственное отражение и убедился, что чисто вымыл руки.
- Я мог бы привыкнуть к такому месту, - признался он Сезамии.
Для его вида оно было довольно уютным, согласилась та на змеином. Сама она, конечно, предпочла бы поплавать в компании Суфле.
Это напомнило ему о Сюрпризке.
- Кажется, я влюбился.
Подобно остальным, кивнула она. Даже если Ксанф не удастся спасти, по крайней мере, выгода от писем была.
Странно было слышать нечто подобное, но не согласиться с этим Умлаут не мог.
- Я рад, что и с тобой познакомился.
Спасибо. Она поцеловала его в ухо. Юноша укорил себя за то, что втайне пожелал, чтобы на ее месте стояла Сюрпризка.
Отлично поев и отдохнув, путники поблагодарили Долину с Шебой и следующим утром вновь пустились в дорогу.
- Надеюсь, черезчур близко к Области Безумия вы подходить не станете, - напутствовала их гостеприимная хозяйка. - Мы шли прямо через нее, но путешественникам я ее не рекомендую.
- Нам надо доставить письмо нимфе Танди.
Старушка покачала головой.
- Это имя ни о чем мне не говорит. Хотя там проживает несколько огров; будьте осторожны.
- Огры! - Умлаут изобразил одного совсем недавно, но не горел желанием встречаться с ними лично. - Мы постараемся их избегать.
Однако Ясноглазка покачала головой. Юноша даже думать боялся, что бы это значило, поэтому уточнять не стал.
Пейзаж изменился. Умлаут не был уверен, что именно в нем странного, поскольку ничто не цепляло взгляд. Может, пурпурные стволы деревьев и их радужные кроны. Или мелкие зверьки, которые разгуливали на ушах и помахивали лапками в воздухе.
Затем внимание привлек знак: «БЕРЕГИТЕСЬ: ОБЛАСТЬ БЕЗУМИЯ». Значит, это и есть то ужасное место, о котором им рассказывала Долина. И Сэмми вел их прямо в его эпицентр. Ну, насколько все могло быть плохо? Они уже посетили несколько весьма странных мест, в конце-то концов.
Они приблизились к оврагу, который практически скрывали под собой раскидистые тенета. К счастью, Сэмми пошел с ним рядом, не стараясь пересечь. Умлаут искоса поглядывал в ту сторону. Он увидел, как от порывов ветра паутинные канаты содрогаются, и идущая по ним рябь напоминает морскую. Потом заметил пауков, балансирующих на крохотных дощечках по этим волнам. Какой в этом занятии смысл?
Юноша посмотрел на Ясноглазку и быстро получил ответ: это сетевые серферы. Ну, в них было не больше безумия, чем в остальной части региона.
Кто-то напал на них сбоку. Большое и яростное, напомнившее ему покрытого шерстью слона, хотя раньше Умлауту слонов видеть не доводилось. Но присутствовало в чудище и нечто странное. Пара вильнула в сторону, избегая нападения, и попала прямо в большую сеть. Внезапно все они запутались в ней, к возмущению пауков.
Канаты не выдержали четверых, и почтальоны, оборвав их, упали на дно оврага.
