В связи у уходом германских войск после окончания Первой мировой войны домой, большевистское подполье стало готовить в Одессе восстание, но его не призошло. 18 декабря в портовом городе высадились французы. Одесса оказалась как бы разделенной на три сектора, которыми владели петлюровцы, деникинцы и интервенты (французы, румыны, греки и прочие представители стран Антанты).
Котовский со своим партизанским отрядом из Одессы участвовал в боях за город Тирасполь, где была восстановлена советская власть. Ряд дерзких и удачных налетов позволил ему добыть немало оружия, которое было роздано по селам верным людям. Участвовал в распропагандировании французских войск, занимавших Одессу. Показательный факт: 58-й Авиньонский полк, расквартированный в Бендерах, отказался от участия в операции против партизан Приднестровья.
В первых числах апреля 1919 года в рабочих пригородах Одессы вспыхнуло восстание. Ядром восставших стал отряд Котовского. В те дни Красная армия уже подходила к городу. Союзное (французское) командование начало эвакуацию своих войск (19-й Нимский, 7-й инженерный полки), часть которых отказалась выступать на линию фронта. Восставшие брали под свой контроль городскую думу, телеграф, почту, казначейство, финансовые учреждения…
Красноармейские части свой последний бой за освобождение Одессы провели у Березовки. Один из трофейных танков был отправлен в Москву, где 1 мая 1919 года был выставлен на Красной площади.
13 апреля 1919 года Котовский получает мандат за № 213, в котором говорилось, что ему, как испытанному и боевому товарищу, поручается организация «боевых частей для освобождения Бессарабии от гнета мирового империализма». Он покидает Одессу и через неделю назначается руководителем Овидиопольского военного комиссариата. Ему поручается охрана границы по Днестру и формирование кавалерийского отряда.
Григорий Иванович сам ездит по селам Приднестровья, выступает на митингах, призывая желающих воевать под его командой. К началу мая численность отряда превысила три тысячи человек (?). Но освобождать Бессарабию от румынских войск не пришлось: начался мятеж командира дивизии Красной армии, бывшего штабс-капитана Никифора Григорьева, петлюровца и эсера, отряды которого насчитывали около 15 тысяч штыков и сабель.
Григорьев начал выступление с размахом, даже объявив поход на Киев. Мятежники захватывают значительные территории. 9 мая 1919 года Совнарком Украины объявляет Григорьева вне закона:
«Кто идет за Григорьевым, кто подстрекает к бунту против советской власти, предатель и должен быть убит на месте. Солдаты Красной армии! Бунт Григорьева – проклятая каиновая измена. Да будет ему судьба Каина!»
Подавление мятежа длилось всего две недели, в том деле участвовали и котовцы. После этого им пришлось защищать Одессу от попытки румынских войск захватить ее водопроводную станцию и принудить тем самым город к капитуляции. В ответ Котовский силами отряда в 120 человек, переправившегося через Днестр, совершил налет на город Бендеры.
В середине лета 1919 года заканчивается формирование советской 45-й стрелковой дивизии начдива И. Э. Якира. В ее состав входит и отряд Котовского. Григорий Иванович назначается командиром 2-й стрелковой бригады дивизии, состоявшей из 400, 401 и 402-го стрелковых полков, которыми командовали Колесников, Курковский и Криворучко. Начальником бригадного штаба назначается Каменский. Бывший конный отряд Котовского реорганизуется в кавалерийский дивизион.
В ту пору начинает наступление армия Украинской директории, сколоченная в Галиции. Главный удар петлюровцы наносили в направлении Жмеринки, Винницы и Одессы. Командование советской 12-й армии создает ударную группу освобождения Жмеринки, командование которой поручется Г. И. Котовскому.
10 июля Жмеринка была отбита у петлюровцев при огневом содействии бронепоездов «Имени Ленина» и «Республика». Бригада Котовского усиливается двумя кавалерийскими дивизионами, 1-м Бессарабским кавалерийским полком и матросским полком под командованием Стародуба.
Через два дня после поражения под Жмеринкой петлюровцы нанесли ответный удар и продвинулись вперед. Усиленной бригаде Котовского удалось контрударом занять Ямполь и начать наступление на Могилев-Подольский. Однако через два дня его пришлось прекратить: матросский полк Стародуба «слишком бурно» отметил свою очередную победу, ночью не выставил часовых и был почти полностью перебит внезапно напавшими петлюровцами.
Вскоре бригада Котовского пополнилась хотинскими партизанами, а 45-я дивизия Якира – прибывшим из Одессы 54-м советским полком во главе с известным Мишкой Япончиком, имевшим 40 станковых пулеметов. В первом бою полк потеснл петлюровцев, но к утру следующего одесские добровольцы разбежались, унося с собой оружие.
