Успех зимней кампании советскому командованию не удалось развить: на северном Дону началось казачье Вешенское восстание, так хорошо описанное Михаилом Шолоховым в романе «Тихий Дон». Деникинские войска соединились с повстанцами. 10-я армия отошла на линию реки Сал. Соседняя с ней 11-я армия вела себя крайне пассивно.
В конце мая 1919 года завязались тяжелые бои у хутора Плетнев. В день 25 мая белоказаки трижды пытались перейти на противоположный берег реки Сал, но каждый раз терпели неудачу. Егоров стянул сюда большую часть своей конницы, подчинив ее Б. М. Думенко, в то время помощнику начальнику штаба армии по кавалерии. Александр Ильич лично возглавил атаку ударной группы. Попав под пулеметный огонь, он и Думенко были тяжело ранены, но поля боя не покинули.
За эту победу командарм 10-й был удостоен орденом Красного Знамени, высшей в то время воинской награды. В приказе Реввоенсовета Республики писалось:
«Награждается орденом Красного Знамени командующий 10-й армии тов. Александр Ильич Егоров за нижеследующее отличие.
Противник, поставив целью прорвать фронт 10-й армии у Плетнева, стремился все время, обходя фланги, разъединить силы армии на две части, чтобы захватить Котельниково, покончить с каждой частью отдельно. Тов. Егоров, твердо решив не дать противнику выполнить этот план и тем самым спасти оставшиеся части, лично принял командование над частями 4-й и 6-й кавалерийских дивизий и бросился с ними в атаку на неприятеля. Несмотря на отчаянное сопротивление врага, особенно его пехотных частей, тов. Егоров стремительным натиском смял его и отбросил на южный берег реки Сал. В результате этой лихой атаки вся неприятельская пехота, находившаяся на северном берегу, около 2–3 полков, осталась в наших руках и была частью взята в плен, а частью изрублена. В наших руках остались богатые трофеи в виде орудий и пулеметов.
Тов. Егоров в одной из атак был ранен, но, невзирая на довольно тяжелое сквозное пулевое ранение надключичной области с значительным кровоизлиянием, не оставил поля сражения, пока не прибыл названный им заместитель…»
Егоров провел несколько недель в госпиталях Саратова и Москвы, после чего снова возвращается на Южный фронт. 9 июля 1919 года он назначается помощником командующего и членом Реввоенсовета фронта и одновременно командующим 14-й армией. Александр Ильич в своей работе «Разгром Деникина. 1919», увидевшей свет в 1931 году, вспоминал:
«Войска Южного фронта повсеместно отходили. 14-я армия, прикрывавшая Киев, а затем Брянск, сдерживает напор и, медленно отходя, подготавливает контрудар…
Наши части расстроены, численно ослаблены. Общее положение весьма тяжелое. Советская республика объявляется в угрожающем положении».
Вооруженные силы Юга России, выполняя деникинскую московскую директиву, наступали с боями. Требовалось надежно прикрыть столицу Страны Советов. В конце сентября принимается решение укрепить Южный фронт и одновременно разделить его на два самостоятельных фронта: Южный и Юго-Восточный.
Реввоенсовет Республики в первых числах октября утверждает командующим Южного фронта А. И. Егорова, Юго-Восточного – В. И. Шорина. В состав Реввоенсовета Южного фронта вводится И. В. Сталин, с которым Александр Ильич познакомился в Царицыне.
Штаб фронта находился в подмосковном городе Серпухове. Деникинские войска, взяв город Курск, упорно продвигались к Москве. 15 октября Политбюро ЦК РКП(б), обсудив вопросы обороны Страны Советов, объявило Южный фронт главным в ее судьбе.
В состав Южного фронта входили три армии – 8-я, 13-я и 14-я. Вскоре в состав фронта вошла еще и 12-я армия. Силы Егорова получили значительные подкрепления из состава войск Западного фронта. Оттуда прибыли Латышская и Эстонская стрелковые дивизии, Отдельная стрелковая бригада П. А. Павлова, кавалерийская бригада Червонного казачества В. М. Примакова, ставшая вскоре дивизией.
Получив такое солидное усиление, Егоров начинает наступательные операции. Он отправляет в рейд по белым тылам кавалерийскую дивизию Червонного казачества. Та удачно прошла путь в 120 километров, в ряде мест прервала железнодорожное сообщение противника и имела большой боевой успех, разгромив 3-й полк Дроздовской пехотной дивизии, одной из ударных в белой Добровольческой армии. Рейд красной конницы в немалой степени обеспечил успех наступления 14-й армии.
Затем последовали успешные бои 13-й и 14-й армий под Орлом и Кромами, в которых ударный корпус белых добровольцев генерала Кутепова понес поражение. Так был сорван деникинский план похода на Москву.
Затем на Южном фронте в наступление на воронежском участке перешла ударная конная группа под общим командованием С. М. Буденного. Вечером 25 октября Реввоенсовет Южного фронта телеграфировал в Москву председателю Совнаркома В. И. Ульянову (Ленину):
«Созданные долгими усилиями Антанты и Деникина конные корпуса Шкуро и Мамонтова как единственный оплот контрреволюции разбиты наголову в боях под Воронежем красным конным корпусом Буденного. Воронеж взят красными героями…
