В мае 1918 года создается Всероссийский главный штаб, которому подчинялись все органы местного военно-административного управления. Во главе его поставили совет из двух комиссаров (А. И. Егорова и Н. И. Бессонова) и начальника штаба (бывший генерал Н. Н. Стогов, который в скором времени бежал к белым). Всероссийский главный штаб являлся высшим военным исполнительным органом, занимавшимся строительством Красной армии.
К лету вся Советская Россия напоминала огромный военный лагерь. Александр Ильич писал о том, что он сам выступал «за систему строительства, проводимую центральной советской властью». Его личные заслуги в создании в условиях идущей Гражданской войны Рабоче-Крестьянской Красной армии огромны и несомненны.
После Брестского мира партия левых эсеров «разошлась» с партией большевиков и оказалась вне закона. 16 июля А. И. Егоров опубликовал в газете «Правда» статью-обращение, в которой объявлял о том, что «решительно порывает» с «зарвавшейся кучкой интеллигентов буржуазного толка». В конце июля 1918 года московский Городской районный комитет партии большевиков по его заявлению принимает бывшего полковника, а ныне советского военспеца в свои ряды.
Летом Восточный фронт, равно как и успехи военных сил Белого дела в других местах, создал серьезную угрозу Стране Советов. 14 августа Егоров подает на имя председателя Высшей военной инспекции Н. И. Подвойского записку по поводу неудач Красной армии. В разделе «Общие меры» им предлагалось следующее:
«…1. Всю территорию Советской республики объявить на чрезвычайном военно-революционном положении.
2. Для всей Республики образовать “Военно-революционный штаб Обороны социальной революции и Отечества” во главе с товарищем Лениным…»
Инициативного военспеца поддержали многие видные тогда деятели большевиков – Н. И. Подвойский, С. И. Аралов, М. С. Кедров, К. А. Мехоношин и другие. Александр Ильич обращается в Народный комиссариат военных дел с просьбой направить его в действующую армию. В сентябре он назначается командующим советской 9-й армией в составе четырех дивизий, понесших в предыдущих боях серьезные потери.
9-я армия действовала против наступавших на Царицын белоказаков донского атамана генерала Краснова. Бои велись на участке Новохоперск – Камышин. К прибытию Егорова на место белые овладели здесь станцией Лиски и перерезали железную дорогу на Балашов, где стоял штаб армии. Александр Ильич вспоминал впоследствии:
«…Мне пришлось начать организацию этой (9-й. –
Первым делом был укреплен армейский штаб из числа тех красных командиров, которые уже заявили о себе. Такими людьми были Гарькавый, Корк, Якир, Левензон… Тем временем дела на Южном фронте, который приобрел роль главного фронта Республики, шли все хуже: под давлением белых его армии отступали. В те дни Егоров тяжело заболел и на два месяца оказался прикован к постели. Еще больным он принял новое назначение – командующим 10-й армией, меняя на этом посту К. Е. Ворошилова, который отзывался с фронта в распоряжение главнокомандующего.
Временный командующий 10-й армией Н. А. Худяков телеграммой сообщил, что положение критическое, обороняемый Царицын в опасности. Егоров, еще не излечившись, выехал на фронт. Прибыв на место, новый командующий армией понял, что ситуация была хуже ожидаемой: Царицыну грозило полное окружение.
У Сарепты белые по льду стали переходить на противоположный берег Волги. Город и железнодорожные пути обстреливались. Белоказаки прорвали фронт у Дубовки, севернее Царицына. Егоров приказывает кавалерийской дивизии Б. М. Думенко отбить Дубовку, что и было сделано. Затем у хутора Прямая Балка красная конница наносит поражение белой коннице. Потом следуют победы в боях у сел Большая Ивановка и Лозное-Садки. Общее число пленных превысило 7 тысяч.
Думенко выбывает из строя вследствие тяжелой болезни. Его меняет на посту начдива Семен Буденный. Егоров ставит ему задачу: ударом через хутор Зварыкин, а затем наступая вдоль железной дороги на Царицын, разорвать вражеский фронт пополам. 30 января буденновцы берут хутор и пленяют 5 тысяч мобилизованных в белую армию. Пленные идут на пополнение красных войск.
Кавалерийская дивизия 10-й армии 1 февраля занимает станцию Иловля. Идут бои за станицы Иловлинская и Качалинская, станцию Котлубань. Командующий армией откровенно рискует, собираясь перейти в наступление: резервы были исчерпаны. Но и у противника резервов тоже не осталось. Буденный завершает свой рейд взятием населенного пункта Гумрак, в самом центре Царицынского фронта. Александр Ильич после войны писал:
«…После этого рейда нашей конницы в тыл противника для 10-й армии явилась полная возможность начать общее наступление. Это было предпринято на следующий же день.
Вся тяжесть и невзгоды сидения в кольце свалились как гора с плеч».
