Котовскому было поручено вырвать товарищей из лап деникинской контрразведки. Он осуществил дерзкую операцию по спасению подпольщиков, которых держали на черной барже, стоявшей за Воронцовским маяком. К сожалению, среди тех, кто был спасен в ту ночь, не оказалось Николая Ласточкина — белогвардейцы поторопились расправиться
Котовский поклялся отомстить палачам эа смерть руководителя Одесского подпольного обкома партии. И эту клятву выполнил. Через несколько дней белогвардейская верхушка Одессы в ресторане «Реномэ» принимала делегатов от самого Деникина. Расходясь, офицеры не обнаружили в гардеробе двадцати шинелей и фуражек. Контрразведка не сомневалась, что это — дело рук Котовского. Так оно и было. Через несколько дней перед рассветом в этих самых шинелях Котовский и его боевые друзья явились в здание одесской контрразведки, обезоружили охрану и вывезли целую машину важнейших и секретнейших документов. Охранка, узнав о случившемся, перевернула всю Одессу, но котовцы как в воду канули…
В начале апреля 1919 года Одесса была освобождена от интервентов и белогвардейцев. Регулярным войскам Красной Армии помогали подготовленные подпольным ревкомом партизанские отряды, в том числе и крупный отряд, созданный Григорием Котовским.
Приближался день освобождения и его родной Молдавии. 13 апреля Одесский военно-окружной комиссариат выдал Котовскому мандат: «Тов. Котовскому Григорию Ивановичу, как испытанному и боевому товарищу, поручается организация боевых частей для освобождения Бессарабии от гнета мирового империализма.
Тов. Котовский работает на территории Одесского округа и подпольно в Бессарабии. Все советские учреждения, исполкомы, ревкомы, также подпольные советские организации оказывают указанному товарищу безусловное содействие»[15].
Неужели он и в самом деле скоро увидит родную землю, услышит шелест дубрав в кодрах, обнимет сестер, пожмет руку друзьям? Один из котовцев, В. Н. Копылов, вспоминает об этих днях: «Работая в Овидиополе, я снова встретился с Котовским. Он приехал к нам в один из апрельских дней 1919 года. Встреча была неожиданной и радостной… Помнится, вместе с Григорием Ивановичем мы побывали тогда на пристани (Овидиополь — город, расположенный на левом берегу Днестровского лимана. —
На освобожденной от интервентов и белогвардейцев территории между тем формировались новые воинские части. Появился в это время и Приднестровский советский полк, а в нем — сформированный Котовским кавалерийский отряд. Бойцы полка — в нем преобладали выходцы из Бессарабии — жили в нетерпеливом ожидании приказа форсировать Днестр. Советское правительство предъявило королевскому правительству Румынии ультиматум — потребовало вернуть Бессарабию, вероломно оккупированную в 1918 году. Ответа не последовало. Тогда Красная Армия перешла Днестр. Но в это время в спину молодой республики вонзился еще один предательский нож — поднял мятеж бывший петлюровский атаман, командир 6-й дивизии 3-й армии Григорьев. Подавление мятежа стало первоочередной задачей.
Над страной сгущались черные тучи контрреволюции. На востоке шли кровавые сражения с Колчаком. С севера на Петроград наступали белогвардейские войска Юденича. Панская Польша захватила часть Литвы и Белоруссии — земли до Березины и Западной Двины. С юга, ломая оборону наших войск, щедро вооруженный Антантой, наступал на Москву Деникин. 9 июля 1919 года Владимир Ильич Ленин от имени ЦК партии обратился к коммунистам страны с письмом, которое начиналось словами: «Наступил один из самых критических, по всей вероятности, даже самый критический момент социалистической революции…»[16] Владимир Ильич не скрывал от народа суровой правды, но он верил, что молодая республика, мобилизовав все силы, выстоит и на этот раз — выстоит и победит. Письмо называлось «Все на борьбу с Деникиным!».
На юге Украины из частей 3-й Украинской армии и бывших партизанских отрядов формировалась 45-я регулярная дивизия Красной Армии. Командиром ее был назначен уже прославившийся в боях и походах Иона Эммануилович Якир.
Командовать 2-й стрелковой бригадой в этой дивизии было доверено Григорию Ивановичу Котовскому.
Летом 1919 года дивизия, в состав которой входила бригада Котовского, занимала 300-километровый участок вдоль Днестра. Она вела непрерывные бои с петлюровцами, махновцами, кулацкими повстанцами. Но это были еще не самые тяжелые испытания. Все ближе к Москве с трех сторон продвигались полчища Деникина. Большие потери несла Красная Армия на южном направлении. Три дивизии Красной Армии, в том числе и 45-я, оказались в окружении. Они были объединены под командованием Якира в Южную группу, которая должна была оборонять юг Украины.
