Он покинул кузницы и направился к своей палатке, размышляя о предстоящих испытаниях. Скоро им предстоит встретиться с объединенной армией дотракийских кхалов. Враги будут полагаться на традиционную тактику — лобовые атаки конницы. Но огненные братья встретят их градом пламенных стрел, способных остановить любую кавалерийскую атаку.
Алексей стоял в центре священной кузницы, окруженный своими лучшими мастерами. Перед ним на алтаре лежал небольшой медальон — не больше ладони, выкованный из красного золота и украшенный рубином размером с голубиное яйцо. Но ценность его была не в драгоценных материалах.
— Это революция в защитном снаряжении, — объяснял он собравшимся кузнецам. — Представьте — воин носит обычную одежду, но стоит ему коснуться амулета, и его тело мгновенно покрывается доспехами из чистого пламени.
Мастер Халлен недоверчиво покачал головой.
— Огнерук, с уважением, но огонь не может защищать. Он сжигает все, к чему прикасается.
— Обычный огонь — да, — согласился Алексей. — Но священное пламя Рглора — другое дело. Оно обжигает только врагов веры, а для праведников становится защитой.
Он взял медальон в руки и сосредоточился. Месяцы экспериментов с магией научили его чувствовать потоки силы, текущие через предметы. Этот амулет был вершиной его искусства — результатом бесчисленных попыток заключить живое пламя в материальную оболочку.
— Смотрите и учитесь, — сказал он торжественно.
Алексей коснулся рубина в центре медальона и произнес заклинание на высоком валирийском. Камень вспыхнул изнутри, и из него начали вытекать струи красноватого света. Они обвили тело Алексея, формируя доспех из чистой энергии.
Мастера ахнули. Огненная броня покрывала его с головы до ног, но не обжигала одежду и кожу. Наоборот — пламя двигалось как живое, приспосабливаясь к каждому движению, усиливаясь в местах потенциальной опасности.
— Это не просто защита, — объяснял Алексей, поворачиваясь, чтобы все могли рассмотреть доспех. — Это живая броня, которая думает и реагирует. Она отразит удар меча, остановит стрелу, погасит вражескую магию. А если противник попытается схватить носителя голыми руками...
Квалло храбро протянул руку к огненному наплечнику. В тот же момент пламя вспыхнуло ярче, и кузнец отдернул руку с болезненным возгласом.
— Ожог второй степени, — диагностировал Алексей, осматривая покрасневшую ладонь. — Если бы ты был врагом веры, лишился бы руки. Но поскольку ты брат, огонь лишь предупредил.
Он коснулся амулета снова, и доспех исчез, втянувшись обратно в рубин. Медальон вернулся к своему обычному виду — красивое, но на первый взгляд обычное украшение.
— Сколько времени может работать такая защита? — спросил Халлен, все еще потирая обожженную руку.
— Зависит от интенсивности использования, — ответил Алексей. — При обычном ношении — целый день. В активном бою — около часа. Потом нужна перезарядка.
— И как ее перезарядить?
Алексей улыбнулся и указал на священный огонь, горящий в центре кузницы.
— Поднести к пламени Рглора и произнести молитву. Священный огонь пополнит запас энергии в камне. Простое и эффективное решение.
Мастера переглядывались с восхищением и легким страхом. То, что создал их огнерук, превосходило все их представления о возможностях магии.
— Сколько таких амулетов мы можем изготовить? — спросил Квалло.
— Не много, — честно признался Алексей. — Процесс создания занимает неделю непрерывной работы. Рубины нужны особые — без малейших изъянов. А главное — каждый амулет требует частички моей собственной жизненной силы.
Это была правда. Создание огненного доспеха истощало его сильнее, чем дюжина обычных благословений. Он мог изготавливать не больше одного амулета в месяц, и то при условии достаточного отдыха между работами.
— Значит, такие доспехи получат только избранные из избранных, — понял Халлен.
— Именно. Командиры высшего ранга, герои веры, те, кто доказал свою преданность кровью и подвигами.
Алексей обвел взглядом собравшихся мастеров. Все они были достойными людьми, но далеко не все заслуживали такой чести.
— Первый амулет получит кхал Дрого, — объявил он. — Без его поддержки наш культ никогда не стал бы таким сильным. Второй — Джого, за храбрость и преданность. Третий...
Он задумался. Кого еще можно было считать достойным такого дара?
— Третий получит тот, кто больше всех отличится в предстоящей битве, — решил он. — Пусть это будет наградой за исключительную доблесть.
Мастера кивнули с пониманием. В культе Рглора награды не раздавались по знатности или богатству — их нужно было заслужить делом.
— А теперь покажите мне, как идет работа над другими проектами, — попросил Алексей.
Халлен провел его к соседнему верстаку, где лежали образцы нового снаряжения. Кольчуги, пропитанные огнестойкими маслами. Щиты с магическими рунами, способными отражать заклинания. Шлемы со встроенными кристаллами, позволяющими видеть в темноте.
— Хорошая работа, — оценил Алексей. — Но не забывайте главное — лучшая броня это та, которая не сковывает движений. Огненные братья должны оставаться мобильными.
