На следующий день армия огненных братьев подошла к Миэрину. Великий город раскинулся перед ними во всей красе — многоцветные кирпичные пирамиды, широкие улицы, цветущие сады. И главное — открытые ворота, украшенные красными знаменами с пылающими сердцами.
Тысячи людей высыпали на улицы встречать освободителей. Бывшие рабы несли цветы, пели песни, кричали приветствия. Дети бежали рядом с конными колоннами, женщины бросали лепестки с крыш домов.
— Огнерук! Огнерук! — скандировала толпа. — Освободитель! Разрушитель цепей!
Алексей ехал впереди, на белом коне, в своих лучших красных одеждах. Он улыбался и махал рукой, но внутренне оценивал ситуацию. Восторг толпы был искренним, но восторг — эмоция переменчивая. Нужно было закрепить успех делом.
У Великой Пирамиды — бывшего дворца правителей Миэрина — его ждала делегация предводителей восстания. Во главе стоял человек лет сорока, с военной выправкой и умными глазами. Серый Червь, как его называли.
— Огнерук, — сказал он, преклоняя колено, — город Миэрин свободен и ждет ваших приказов.
— Встаньте, — ответил Алексей, спешиваясь. — Свободные люди не должны преклонять колени. Расскажите, что происходило здесь.
Серый Червь поднялся и четко доложил о ходе восстания. Алексей слушал, отмечая военные таланты этого человека. Операция была спланирована и проведена профессионально.
— Сколько освобожденных рабов в городе? — спросил он.
— Около ста тысяч, — ответил один из повстанцев. — Плюс тысяч двадцать вольных ремесленников, которые поддержали восстание.
— Кто-то из них умеет сражаться?
— Гладиаторы из боевых ям, — ответил Серый Червь. — Около тысячи опытных бойцов. Плюс те, кто служил в городской страже.
Алексей кивнул. Неплохое начало для формирования гарнизона.
— А что с запасами продовольствия?
— Достаточно на несколько месяцев. Великие Господа готовились к осаде.
— Хорошо. Тогда первый приказ — организовать раздачу еды всем нуждающимся. Второй — открыть все склады и арсеналы. Третий — созвать народное собрание на завтра. Пусть люди сами решают, как управлять городом.
Серый Червь удивился.
— Народное собрание? Но... вы же наш освободитель. Разве не вы должны править нами?
Алексей покачал головой.
— Я освободил вас от рабства, но не для того, чтобы сделать рабами себя. Вы свободные люди. Учитесь принимать решения сами.
Толпа зашумела одобрительно. Многие явно не ожидали такого ответа от завоевателя.
— Но мы не умеем управлять городом, — сказал кто-то из толпы. — Мы были рабами всю жизнь.
— Научитесь, — ответил Алексей. — Я оставлю советников, которые помогут. Но последнее слово всегда должно быть за вами.
Вечером он стоял на балконе Великой Пирамиды, наблюдая за празднующим городом. Повсюду горели костры, люди танцевали, пели песни свободы. В порту разгружались корабли с продовольствием — Алексей приказал открыть все запасы для народа.
К нему подошел Джого с донесениями.
— Огнерук, гонцы вернулись из других городов. Лис и Тирош просят мира. Предлагают выкуп за то, чтобы вы не тронули их.
— А Волантис?
— Волантис собирает армию. Говорят, триархи наняли Золотую Роту и еще несколько наемных рот. Готовятся к войне.
Алексей усмехнулся. Волантис был последним крупным городом рабов в регионе. Его падение означало бы полную победу над работорговлей в Заливе.
— Пусть готовятся. У нас теперь есть база, флот и сто тысяч освобожденных рабов, которые знают — им есть что защищать.
— А что дальше?
Алексей посмотрел на запад, где за морем лежал Вестерос.
— Дальше — свадьба с драконорожденной. Время объединять Восток и Запад под знаменем истинной веры.
Джого кивнул и удалился. Алексей остался один на балконе, слушая звуки свободного города. Три великих города Залива Работорговцев пали за два месяца. Один — огнем и мечом, второй — магией и инженерным искусством, третий — руками самих рабов.
Разные методы, но одна цель — свобода. И теперь у него была база для дальнейших операций. Сто двадцать тысяч освобожденных рабов, флот из двухсот кораблей, казна трех городов и репутация человека, который может разрушить любые стены.
Впереди ждали Волантис, Пентос, весь остальной мир. Но самое главное — ждала встреча с Дейенерис Таргариен. Девочка с кровью драконов, которая станет ключом к завоеванию Вестероса.
Ночь темна и полна ужасов. Но в Заливе Работорговцев зажглись новые огни свободы. И они больше никогда не погаснут.
Кхал Дрого сидел в своей палатке, изучая донесения разведчиков, и чувствовал, как что-то холодное шевелится в груди. Не страх — дотракийцы не знали страха. Но беспокойство. Глубокое, нарастающее беспокойство.
Перед ним лежали сводки о падении трех великих городов Залива Работорговцев. Астапор взят штурмом. Юнкай разрушен взрывом. Миэрин сдался без боя после восстания рабов. И во всех трех случаях ключевую роль играл один человек — огнерук.
— Кхал, — прервал его размышления Коджо, один из кровных всадников, — прибыли послы от огнерука. Просят аудиенции.
