Ответа Рик не получил. Он догадывался, о чем думает Ловчий, седина на висках была красноречивей любых слов. Даже если они успешно покинут рудник, его новый друг недолго будет радоваться свободе. Карпетский вор против воли вынудил его улыбнуться. Обреченный и готовый на все спутник – козырная карта на пути к свободе. Рик стер улыбку с лица. Хотелось верить, что этой ночью его ведет вперед не только выгода.
Ночь окончательно поглотила рудник. В редком свете фонарей и факелов щебетали насекомые, большая часть гарнизона погрузилась в тишину. Поиски беглеца если и не затихли, то окончательно сместились от гарнизона к нейтральной зоне. Рик подумал, что если все пойдет прахом, было бы разумно пробиться обратно в зону добычи. Ни один стражник в здравом уме не пойдет следом, но что дальше? Сидеть в глубине заброшенных шахт, пока голод не выгонит наружу? Карабкаться к свободе по отвесной скале? Помимо прочего, рудник сейчас был единственным хорошо освещенным и оживленным местом в округе, где-то совсем рядом ночная смена дробила неподатливый камень. Вспомнив об этом, юноша решил, что лучше погибнет, чем вернется в шахту.
Уже не раз и не два он задавался вопросом, почему юноши выбирают влачить подобное существование вместо очевидного выхода. Годом раньше, годом позже… Перед глазами возникли набитые вещами коробки, он поморщился. Треклятое дерьмо как оно есть. Нет, он бы не стал разбивать себе голову о камень. Если уходить, то проиграв в борьбе.
Путь к конюшне оказался чист, насколько это возможно. Несколько раз Рик давал знак затаиться, но каждый раз тревога была ложной, ночные шорохи сбивали с толку. Он был согласен с Ловчим и не хотел рисковать, в очередной раз вступая в столкновение со стражей. Поравнявшись с узкими торцевыми воротами, юноши замерли, но изнутри не доносилось ни звука. Глубоко вздохнув, Рик постучал дважды, а затем еще раз после паузы, как и было обговорено. Если сейчас наружу высунется заспанный и недоумевающий стражник или местный конюх…
Дверь приоткрылась, и из-за нее показалось юное личико Фионы; встретившись взглядом с Риком, она кивнула, отошла в сторонку. Белоголовые протиснулись внутрь. Обратив внимание на наряд Ловчего, девушка вздрогнула. Рик поднял руки в успокаивающем жесте:
– У нас все в норме. Пока что. Что у вас?
Девушка молча указала налево: все длинное помещение было погружено в полумрак, лишь у крайней стены слабо светила лампа. Мирно посапывали лошади, по правую руку Рик разглядел очертания небольшой телеги, вероятно, той самой, которую Игла хотел подготовить к ночи. Центральная часть была пуста, лишь стойла тянулись одно за другим, а слева, в тусклом свете рунной лампы… Ловчий присвистнул.
Карета в полной мере напоминала небольшой дом на колесах. В ширину она занимала почти весь проход, задние колеса доходили Рику до плеч, верхушка экипажа совсем немного не доставала до верхних балок. Высокородные знали толк в путешествиях. В путешествиях, основанных на вычурной гигантомании. Даже в таком слабом свете юноша обратил внимание, как переливается инкрустация на деревянных бортах. Со стороны ворот доносились слабые голоса и редкое цоканье. Втроем они гуськом обогнули творение столичных плотников.
– …как указано. Но Мико, госпожа, позвольте уточнить…
– Дирк, вы молодец. Но…
Заметив процессию, Райя замолкла на середине фразы. Напротив нее стоял немолодой тучный мужчина, задумчиво поглаживающий шею ближайшей запряженной лошади. В другой руке он держал длинный железный шест с маленьким рунным фонарем на конце. В отличие от безмятежных животных, в его позе сквозила неуверенность, а оглянувшись на вошедших, кучер просто остолбенел. Его челюсть сама собой отпала вниз, обнажив впалость покрытых щетиной щек. Лошадь, словно почуяв настроение погонщика, беспокойно всхрапнула.
– Госпожа, я…
Рик подумал, как нелепо они выглядят со стороны. Двое помятых, припорошенных пылью и потом юношей. У одного ошейник на шее и старая, перепачканная грязью и чужой кровью одежда. Второй в костюме стражника, но на этом сходство с людьми из военного корпуса заканчивалось.
– …много лет верно служил вашему отцу, но первая же дипломатическая поездка с вами и… Я в замешательстве.
Высокородная беспечно махнула рукой:
– Дирк, когда я говорила, что ситуация внештатная – я не преувеличила. Руководство рудника этой ночью открыто выступило против столицы и самого Вильгельма. Именно поэтому мы должны покинуть рудник. Покинуть без шума, подчеркну. Остатки эскорта в Фароте, а потом и столица. Вот наша цель.
– Безусловно, лошади готовы, как и было приказано. Я всецело доверяю вашей семье и служу интересам столицы. Но это, – растерянный взгляд мужчины скользнул по ошейнику на шее Рика, – то что я думаю? Не должны ли мы…
– Поверьте мне, иначе никак. Я доверяю этому человеку, а вас прошу довериться мне. Дирк, я могу на вас положиться?
Сомнение осталось в глазах кучера, но, подобравшись, он взял себя в руки:
– Безусловно. Госпожа, карета готова.
– Чудесно. – Райя перевела взгляд на Ловчего, только сейчас заметив форму. – Это он?
