Когда викинги начали переходить к оседлому образу жизни и основывать свои колонии на континенте, от Уральских гор через Восточную Русь двинулась новая волна миграции. К 860 г. относятся первые сообщения о появлении мадьяр (венгров) в Крыму. Они явились подобно гуннам – вооруженные всадники, жадные до земель и добычи. На западе венгры дошли до Орлеана, а на юге – до Рима. В 910 г. они разбили войско германцев, а в 924 г. опустошили Прованс. Викинги были непобедимы на море, а венгров никто не мог остановить на суше. Несколько лет они разбойничали в Европе, пока против них не поднялся еще один лидер средневековой Европы, герцог Саксонии Оттон I Великий (936–973), унаследовавший власть в Германии и в Лотарингии. В 955 г. он объединил германские герцогства и отбросил венгров в битве на реке Лех в Баварии. Одетая в кольчуги кавалерия Оттона одолела превосходящие силы венгров, и последние отступили на территорию нынешней Венгрии, где и осели.
Оттон, которого часто называют первым правителем современной Германии, продемонстрировал, насколько для безопасности Европы важно наличие сильного лидера, способного консолидировать военные усилия. Он восстановил власть империи в Северной Италии, а в 962 г. был официально коронован в Риме как император Священной Римской империи. Он заключил мирные договоры с Польшей и Богемией, заставив их выплачивать дань. Оттон, по примеру Карла Великого, утвердил превосходство монархии над Римской церковью. Ни один папа не займет своего поста, сказал он, пока не поклянется в верности императору. Но сам он, как и его предшественник, питал слабость к Риму. Оттон перенес свой двор в Италию и женил сына на византийской принцессе в надежде укрепить отношения с Константинополем. Попытка сосуществования в одном городе папы и императора успехом не увенчалась, хотя бы только потому, как сказал Джон Джулиус Норвич, что «Оттон считал папу не более чем своим капелланом».
К концу X в. хотя и не вся Восточная Европа, но большая ее часть была обращена в католичество. Через десять лет после смерти Оттона, который скончался в 973 г., славяне-язычники из племени вендов, обитавшие к востоку от Эльбы, восстали, сопротивляясь насильственному крещению. Ряд пограничных марок, служивших буферной зоной, установил восточную границу Священной Римской империи примерно по линии Эльбы. Венды еще два столетия оставались язычниками. Позже здесь пролегла граница, которая отделила германские земли, принадлежащие Священной Римской империи (и Западную и Восточную Германию), от Саксонии и Пруссии.
Славянскими народами, расселившимися от Балтийского до Черного моря, правил в то время князь Владимир Киевский (980–1015), утверждавший, что ведет свой род от викинга Рюрика. Желая соответствовать требованиям времени, в 987 г. он отправил в другие страны послов, которые должны были помочь ему решить, какая вера наилучшим образом подойдет его народу. Владимир отверг болгарский ислам за то, что там «только печаль и смрад великий», и за запрет алкоголя, сказав, что «Руси есть веселие пити». Иудаизм он не принял, потому что евреи – как и их Бог – лишились своей столицы, Иерусалима. Германское христианство ему не понравилось, потому что «в храмах их… красоты… никакой». Зато Константинополь встретил княжеских послов царским гостеприимством, так что они «и не знали – на небе [они] или на земле». Умение пустить пыль в глаза сработало, хотя выбор Владимира, скорее всего, был предрешен заранее.
Годом позже, в 988 г., Владимир женился на Анне, сестре императора Василия II Константинопольского, и присоединил Русь к Византийской церкви. Чтобы крестить жителей Киева, все население города скопом загнали в реку. К строительству церквей привлекли византийских мастеров, и Десятинная церковь в Киеве сделала луковичный купол узнаваемой приметой русского стиля. Владимир отправил своих лучших воинов-варягов (викингов) в Константинополь на службу императору. Новые связи способствовали развитию торговли в регионе, и Константинополь вскоре обошел Багдад как главный торговый город Великого шелкового пути. На берегах Персидского залива выросла колония викингов, а Швеция познакомилась с восточными шелками. Владимир мудро считал Русь естественным союзником Константинополя, а русские позже называли Москву Третьим Римом.
