Хоронили ее слякотным ноябрьским днем. Черные, отощавшие клячи едва тащили катафалк с цинковым гробом. Ленин висел на руке Крупской, обессилев от горя и слез. На Красной площади процессию уже ждали люди. Толпа сомкнулась у стены, прижав Ленина к гробу — у него не было сил оторваться. За гробом несли венки с чудовищными надписями на лентах: «Шагайте бесстрашно по мертвым телам». Среди этого ужаса выделялся белый, выполненный из живых цветов, перевязанных лентой: «Инессе от Ленина».
В 1921 году вождь просит Каменева высадить на ее могиле цветы и поставить плиту…
В начале 1924 года правительство просто лихорадило от слухов вокруг состояния здоровья Ленина. Никаких перспектив на выздоровление не было, и кремлевские обитатели устроили своеобразный тотализатор. Только ленивый не делал ставок на то, когда все же умрет Ленин. Спорили на бутылку водки, сигареты, банки с помидорами, в общем, кто во что горазд. Но все это происходило исключительно в правительственном здании. За его стенами народ свято верил в то, что Ленин по-прежнему бодр и крепко держит власть в своих руках. Система не допускала утечки информации, а держать людей в неведении превращалось в привычку. В те годы Лазарь Каганович только выходил на большую политическую арену. Он сделал ставку на Сталина и теперь в его планах было втесаться в ряды особо приближенных.
21 января 1924 года Ленин скончался. Троцкий по этому поводу написал: «Смерть явилась для него только избавлением от физических и нравственных страданий».
Не успело тело вождя остыть, а народ еще не осушил слез по поводу утраты, как вокруг трона началась нешуточная борьба за власть. Ленин превратился в персонаж для учебников истории, а многое из того, что он говорил, предали забвению.
Из Ленина сделали идола, мессию, полубога. Художественная, научная литература рисовала образ исключительного человека. Те же, кто знал его ближе, отмечали безжалостность Ленина. Он превратил ЧК в вездесущего монстра, обличенного неограниченной властью распоряжаться жизнями людей. Он подписывал приказы о массовых расстрелах, многие члены партии с его легкой руки лишались своих постов, а то и жизней, за проявление малейшей тени сомнения в правильности директив партии. Такие люди моментально объявлялись изменниками новой Советской власти. Именно Ленин приложил максимум усилий, чтобы закрыть церкви, разогнать приходы, многие из прихожан также были расстреляны.
И вот его не стало. Среди потенциальных наследников власти находилась и Надежда Крупская. Но шансы у нее были невелики — слишком жесткая развернулась борьба.
Особо резво взялся за дело Сталин. Он порвал отношения с Каменевым и Зиновьевым, свел политическое влияние Троцкого до минимума, а сам стал на сторону Бухарина и выступил ярым сторонником нэпа. Сталин начал активно проводить в жизнь политику облегчения налогообложения крестьянства. Одновременно с этим он постарался изолировать своих политических противников. Сталин для себя уже давно все решил. Он четко представлял состав будущего окружения, поскольку знал, что победит. Уже вовсю работала группа его сторонников, призванная ругать всех, кто выступал против Сталина и в то же время выражать безудержное ликование по поводу его побед.
Правой рукой у Сталина в этой борьбе стал Каганович. Постепенно он превратился в «архитектора обстановки страха».
30 декабря 1922 года состоялся I съезд Советов СССР, на нем намечалось утвердить Договор об образовании СССР, его должны были подписать несколько республик: Поволжье, Северный Кавказ, Туркестан, Украина, Беларусь и республики Закавказья. Правительство решило создать многонациональное государство.
На этот съезд был приглашен и Лазарь Каганович. Незадолго до этого события он один из первых ознакомился с завещанием Ленина, в котором вождь давал оценки своим соратникам и отмечал, что никто из них не сможет достойно занять его места. Троцкий, с одной стороны, был отмечен как человек «выдающихся способностей», с другой же, как политик «чрезмерно хвастающий самоуверенностью и чрезмерным увлечением чисто административной стороной дела», Зиновьев и Каменев были не совсем надежны, Пятаков — человек, на которого «положиться в серьезном политическом вопросе» не представляется возможным, Бухарин — «никогда не понимал вполне диалектики» и обладал мягким, как воск, характером. По поводу Сталина отмечалась его патологическая тяга к власти и неумение пользоваться ею осторожно. Кроме того, в завещании Ленин настоятельно рекомендовал «обдумать способ перемещения Сталина» с его поста. Говоря о личностных качествах Иосифа Виссарионовича, Ленин отмечал его грубость и капризность. И это было еще мягко сказано.
А между тем Сталин уже начал действовать: он напичкал аппарат своими людьми и начал работу по изменению всей системы власти в стране.
