Огромная каверна, покрытая налётом сажи. Пузырящиеся лавовые озёрца и целая оранжево-жёлтая река расплавленной горной породы. Над её течением возвышались четыре геотермальные электростанции, упирающиеся в потолок пещеры, словно поддерживающие колонны. Станции соединялись переходными мостиками, способными выдержать боевой мех. Мостики крепились к различным платформам, колоннам и балкам, уходящим вниз к скале, не покрытой лавой. Красно-оранжевое свечение покрывало всё. Каменные стены и потолок. Здания и переходы.
Боевые мехи.
Вспыхнувший бой был коротким и жестоким, соответствующим месту. Три «Сандера» при поддержке элементалов атаковали коммандос, попытавшихся пройти вглубь комплекса в поисках подъёмника или рампы, ведущих на поверхность. Как надеялся Синклер — куда было им надо, прямо в кратер потухшего вулкана.
Войска внутренней Сферы быстро получили преимущество, когда Коннор протаранил своим «Мэд Кэтом» один из «Сандеров», сбросив его с мостика в лавовый поток. Штурмовой омнимех попытался подняться и добраться до скального островка. Он не успел.
Тем временем «Аватар» Эпоны безжалостно разбирался с элементалами, набор вооружения меха прекрасно подходил для того, чтобы убивать двух-трёх воинов за раз.
Сейчас «Аннигилятор» Доминика и «Сандер» Аллена работали над тем, чтобы прикончить последний вражеский омнис. «Аннигилятор» разбивал броню, подставляя внутренние компоненты под орудия Аллена. Когда гироскоп и защита реактора одновременно сдали, ягуаровский воин едва успел катапультироваться перед взрывом, превратившим мех в кучу металлолома.
В наушниках Коннора раздалась короткая вспышка помех и выкрик клановского пилота: «Катапультировался!»
— И прямо в лаву, — отметил Соренсон. — Ему конец.
— Чёртово лавовое озеро, — Эпона довела прихрамывающий мех до последней платформы, где возле гигантского подъёмника ждали мобильные полевые базы. — Я буду рада снова увидеть снег и лёд после этой сауны.
Машины уже выдвигали стрелы кранов, высыпала команда техников.
— Придётся подождать, Эпона, — короткая пауза. — И там вряд ли будет прохладно.
Коннор почувствовал смесь волнения и сомнения в этой паузе.
— Что такое, Томас?
Исходя из разведывательных снимков из космоса, которые были получены до потери «Блэк Хаммера», внутри этого кратера, предположительно от погасшего вулкана, находилась взлетная платформа. Коммандос рискнули попробовать найти путь туда через комплекс, в надежде обнаружить шаттл Корбетта, который ушёл от них ранее.
— Я послал несколько людей наверх осмотреться, чтобы мы не шли туда вслепую, — он отдал приказ помощнику, но приглушённый голос всё равно был слышен. — Загрузи изображение.
На вспомогательных экранах появилась неподвижная картинка шаттла, стоящего на платформе. За ним были видны уходящие вверх крутые стены огромного кратера.
— О да! — воскликнул Ален. — Вот и он.
— Это передано на «Эклипс»? — спросил Синклер, гадая о причинах замешательства Соренсона. Шаттл никак не мог помочь им, если межпланетный корабль будет находиться слишком далеко.
Голос капрала стал совершенно серьёзным.
— «Эклипс» взлетел, как только я сообщил капитану Тэйлору, что мы нашли шаттл. Он встретит нас на низкой орбите, если мы сможем справиться.
Эпона первой задала вопрос:
— Справиться с чем именно?
На мониторах появилось новое изображение. Пойманный посреди шага, ведущий огонь «Даиси», топчущий поверженного противника. Коннор узнал это изображение, оно было взято из съёмки фотопулемёта, которую недавно смотрели коммандос. Съёмки победы Корбетта над спасательным отрядом с «Эклипса». Внутри Коннора что-то оборвалось.
— Он тут, — мрачно сказал Соренсон, подтверждая опасения лейтенанта. — В кратере. Мы перехватили его повторяющееся сообщение на открытой частоте. Передаю его.
— Это командир галактики Брэндон Корбетт из клана Дымчатого Ягуаров, — голос был спокойным, но передающим ощущение большого самомнения говорящего. Если бы не враждебный смысл сообщения, Коннор назвал бы его помпезным. — Я со своими воинами жду вас в кратере. Это будет наш круг равных. Хотя вы не в состоянии оценить эту честь, у меня нет больше времени разбираться в вольнорожденными крысами. Прибывает мой клан, и вы больше не можете загрязнять землю своим существованием. Попытайтесь забрать шаттл, если сможете. Но я обещаю разобраться с вами, как и со всеми, кто думает, что может попытаться помешать возрождению клана Дымчатого Ягуара.
— Сражайтесь, или будете загнаны как сураты, которыми вы и являетесь. Но вы не переживёте этот день.
