Наведя перекрестье прицела на силуэт «Валче», Коннор помедлил со стрельбой, давая своему «Мэд Кэту» несколько лишних секунд, чтобы рассеять тепло. Он сухо сглотнул — температура внутри кабины была как в духовке — и осмотрел поле боя.
В нескольких сотнях метров позади «Сандер» Аллена и «Тор» Доминика кружились вокруг хромающего «Аннигилятора». У стотонного меха уже не было одной руки и одной из автопушек во второй. Этот бой не продлится достаточно долго, чтобы начинать беспокоиться за мехвоинов коммадос.
Ещё дальше две мобильные базы работали над сбором полезного оборудования и припасов на захваченной коммандос базе снабжения. Машина Соренсона подъехала ближе, чтобы находится рядом на случай, если воинам понадобится срочный ремонт в полевых условиях.
Коннор не хотел сильно разделять отряд, но всё же последовал за Эпоной, преследуя «Валче». Соренсон ехал за ними.
Во время следующего обмена выстрелами, Коннор поддержал Эпону. ПИЧ и несколько ракет попали в оставленные «Аватаром» пробоины. Разряд пробил один из бункеров боеприпасов «Валче», повреждая систему раздельного хранения боеприпасов и заставляя сдетонировать запас ракет. Мех упал, его правый бок взорвался осколками металла и обугленными кусками миомера. В это же время один из снарядов пушки Гаусса Аллена сокрушил гироскоп «Аннигилятора», а Доминик перерубил противнику ногу над коленом. Штурмовой мех упал. У него не было шансов подняться, однако его всё ещё можно было отремонтировать.
Затем на общей частоте коммандос раздался взволнованный голос Соренсона:
— Проверьте свои компьютеры. На посадочной площадке стоит шаттл. Это наш билет на «Эклипс».
Обойдя скальный выступ, к которому направлялся «Валче», Коннор и Эпона оказались в начале широкой, оканчивающейся тупиком долины. Компьютер нарисовал на коллиматорном дисплее пиктограммы новых противников, но те находились на таком расстоянии, что лейтенанта больше волновал шаттл, видимый на одном из вспомогательных экранов. Он не поднял бы ничего, имеющее размеры боевого меха, но всё же мог переправить воинов обратно на «Эклипс». Коннор бы обменял четыре меха и мобильные полевые базы на безопасность своих людей.
Однако Дымчатые Ягуары понимали важность этого шаттла. Пока Доминик и Аллен приближались к долине, на частоте кланов переговаривались скрываемые помехами голоса.
— Замечен неприятель! Готовьте шаттл к взлёту!
Говорил звёздный полковник Трейс Котар, Коннор узнал его голос по ранее перехваченным сообщениям. Два «Аннигилятора» и две пятёрки элементалов двинулись, чтобы загородить пусковую площадку.
«Пытаются привлечь огонь», — решил Коннор. Он навёл прицел на силуэт одного из «Аннигиляторов» и выстрелил из пушки-излучателя частиц. Идущий первым «Аннигилятор» пошатнулся, так как разряд снял почти тонну брони с груди меха.
— Звёздный полковник, шаттл ещё не дозаправлен. Мы не можем…
— На воде взлетайте, — перебил Котар, свирепея, — но уберите его к чертям! Немедленно!
Элементалы приближались быстро, но из-за холмов показались Аллен и Доминик, готовые вести огонь.
— Нет! — безысходность слышалась в словах Доминика, даже когда его «Тор» разрезал одного элементала пополам, а автопушка Эпоны превратила второго в мешанину металла и плоти. — Мы не можем позволить шаттлу улететь.
— Вперёд, строем, — приказал Коннор, снова беря тот же «Аннигилятор» на прицел. — Аллен, огонь по моей цели. Эпона и Доминик — по самым удобным.
С этим приказом они должны были стрелять по элементалам, пока не приблизятся к двум штурмовым мехам.
— Вперёд!
Копьё коммандос двинулось одновременно, и их орудия заговорили на языке разрушения.
Три лазурных разряда ПИЧ Коннора и Аллена протянули энергетические щупальца к ведущему «Аннигилятору». Два луча глубоко впились в левую руку и ногу, оставляя серьёзные раны на бронированной шкуре чудовища. «Сандер» Аллена добавил выстрел из гауссовой пушки и болванка врезалась в правое плечо меха. Следом на неудачливую машину обрушилось почти полдюжины ракет.
Хотя этого залпа было недостаточно, чтобы вывести штурмовой мех из строя, клановский пилот не устоял на ногах. Серьёзные повреждения и потеря более чем трёх тонн брони нарушила равновесие «Аннигилятора». Мех упал на колени и затем опрокинулся на левый бок, теряя от удара о землю ещё больше брони с руки.
Второй «Аннигилятор» выбрал себе целью «Сандер», как более опасного врага. Очереди трёх из четырёх автопушек попали по противнику. Восьмидесятимиллиметровые снаряды вгрызлись в броню на груди и правой ноге, лишая мех защиты. Одна очередь прошла по ослабленному месту, и снаряды из обеднённого урана обрушились на гироскоп. «Сандер» резко задрожал, сделал неуверенный шаг, но удержался прямо, продолжая участвовать в наступлении.
