— Это изключено! — отрезал барон. — Приданое не может даже обзуждаться. Кроме того, по законам Российской империи, Наталья Александрофна, — он поклонился в сторону девочки, — уже зоверженнолетняя для взтупления в брак, а через год зовместно з попечителем польучает прафо управления имусчеством[51].
Неожиданно подала голос Наталья:
— Да забирайте хоть все! Не нужно мне никакое приданое. — девичий голос прозвучал веско и решительно. — Но… Меч Тамерлана — Я — вам не отдам!
После этого Наталка демонстративно покинула стол и встала в стороне, всем своим видом показывая, что все эти разговоры ее не касаются. Хватит! Надоело быть пай-девочкой!
— Вот видишь? — возмущенно сказал отец, обращаясь к матери. — Ты посмотри, мать, какую змею мы вырастили у себя на груди!
— Узпокойтесь, коспода! — барон вытянул вперед обе руки, делая ими успокаивающие жесты. — Оставьте ребенка в покое.
На нем снова была надета маска «Герр Любезность».
— Я думаю, что не следует отчаиваться, а спокойно подумать и найти взаимоприемлемый выход из сложивжейся ситуации. Тля такой безеды косподин князь заказал на наз зтолик в «Национале». Зутра он занимался делами вашей земьи и, похоже, выкупил у банка взе ваши обязательства. Теперь — он единственный фаш кредитор, причем кредитор, смею заверить, весьма знисходительный. Прошу Вас, коспожа Воиноффа! Прошу Вас, косподин Воинофф, принять приглашение князя и отведать гастрономические изыски старомосковской кухни, а они, поферьте, того зтоят.
Слова банкира подействовали на Воинова-отца как бальзам на душу, и он снова воспрял духом. Конечно, чете Воиновых и в голову не пришло отказать князю.
— Мой экипаж будет ждать Вас ровно через час! — провозгласил барон.
В доме сразу же началась суета — Воиновы готовились к выходу в свет. Про дочь они словно позабыли, и девушка оказалась предоставленной самой себе, чему была несказанно рада. Слушая весь этот разговор, Наталка отметила, что действительно ее родители смотрят на этого такого смешного с виду толстяка как кролик на удава. Она села на диван и крепко задумалась. К чему бы это? Зачем Штоцу понадобился весь этот спектакль? А то, что представление было разыграно, она не сомневалась. Сначала столкнул на дно ямы, а потом протянул спасительную нить. Чтобы сделать сговорчивей, вот что! А что им понадобилось от ее родителей, Наталка решительно не понимала.
Когда родители укатили в ресторацию, Наталка не стала покидать гостиную, а встала и принялась медленно ходить по комнате, мимолетно рассматривая репродукции на стенах. В уютном кресле мирно посапывал верный Тихоныч. Барышня подошла к сиротливо стоящему в углу комнаты роялю, подняла крышку и машинально провела пальцами по клавишам. Старый позабытый инструмент отозвался целой гаммой звуков: от грозного рыка до дружелюбного писка. Она оглянулась на мирно посапывающего в кресле Тихоныча: не разбудила ли? Он и бровью не повел. Тогда девушка села за рояль и клавиши ожили. Она давно не играла, но ловкие пальцы, вспоминая, перебирали клавиши все уверенней и уверенней. Сначала, робкая, прерывистая мелодия постепенно набирала силу и, в конце концов, наполнила всю комнату.
— Богатая невеста решила поиграть? — прервал музыку насмешливый голос.
Наталка обернулась — в дверях стоял ее родной Николка. Она ахнула и бросилась парню на шею. Поцеловала и отстранилась, чтобы поглядеть в его глаза. Несмотря на насмешливый тон Николки его глаза оставались серьезными.
— Какая богатая? Какая невеста? — до нее постепенно дошел смысл его иронии. — Пустое это! Я только твоя! Но… постой, а ты откуда знаешь?
— Я здесь был, следил за твоим домом.
— Но, зачем? — Наталке, конечно, была приятна забота, но в то же время такая плотная опека коробила.
Николка принялся рассказывать:
— Понимаешь, когда утром я с тобой расстался, то вдруг осознал, что вы с матерью совсем беззащитны. Случись что, и некому помочь будет. На твоего вечно пьяного папашу надежды мало.
— А от кого нас защищать?
— От Братства! Разве не видишь, что они прицепились к вашей семье, опутали, как пауки свою жертву, перед тем как кровь высосать. Думаешь, чем они занимались, пока у вас в деревне гостили? Ходили, мерили землю, угодья, подсчитывали хозяйство, выкупали долги твоего папаши.
— И для чего им это надо? У нас-то и взять нечего. — девушка постаралась произнести эти слова как можно беззаботней, кое о чем она подозревала, но ей хотелось знать, что думает об этом Николай.
Юноша испытующе посмотрел на Наталку:
— Ты, что, правда, ничего не понимаешь? Им нужна ты!
Если бы сейчас в дом ударила молния, то и она поразила бы девушку меньше, чем догадка Николки:
— А зачем?
— Ты — Невеста!
— Чья?
— Не знаю, думаю кого-нибудь из Братства Звезды. Возможно этого князя, как его… Кронберга. Зря что ли он возле тебя увивается? Думаешь, что они сейчас в ресторации делают? Соображают, как подороже тебя продать и купить.
— Да он же старый!
— А когда это кого-нибудь останавливало? Мезальянс — любимая дворянская штучка. Тебе примеры из истории или литературы привести?
