— Стоки на балконе, к примеру, засорились.
— Слишком мягкое наказание.
— Мне кажется, он не хотел красть эти деньги, Фран. Тем более у меня.
— Намекаешь на ваши особые отношения?
Ее тон мне совсем не понравился.
— Так вот, ты ошибаешься. Нас он начал обворовывать давным-давно.
— Но ты только что говорила…
— Просто не хотела в это верить. Увы, так и есть. Он творил что хотел у меня под носом. Прости, Тесса, мне правда пора.
— Хорошо.
Она отвернулась, а я по глупости попыталась удержать ее за руку:
— Можно, Хэлен позвонит тебе?
— Зачем?
— Ты объяснишь ей, как не наделать ошибок с мальчишками.
— Передай, что постепенно она привыкнет.
Я состроила гримасу:
— Так и передать?
— Слушай, Тесса, я думала, тебе не надо объяснять, что в советчицы я не гожусь. Сама до сих пор совершаю столько ошибок, что советоваться со мной — себе дороже.
Я долго смотрела ей вслед. Пожалуй, в ближайшее время не стоит упоминать при ней Хэлен.
Я возвращалась к машине, когда у меня в кармане завибрировал телефон. Номер был незнакомым, и я дождалась включения автоответчика. К подобным мерам предосторожности я начала прибегать, только когда чуть не стала жертвой маньяка. Неудивительно, что я застряла на одном жизненном этапе: слишком старательно отгораживалась от мужчины, который весь день засыпал меня безумными письмами, а вечером ехал к жене и детям. После такого не захочешь, а будешь пугаться каждого звонка. Подумав об этом, я сразу поняла, что вру себе — точно так же, как Фран обманывала себя, твердя, что ее сын не вор, хотя все доказательства были налицо. А я уверяла, что даже не вспоминаю о любви, хотя она была лейтмотивом всей моей жизни. Телефон попискивал. Я прослушала сообщение.
— Привет, Тесса, это Джеймс Кент. В прошлый раз ты сбежала и теперь будто сквозь землю провалилась. Может, в час ночного колдовства ты вся обрастаешь шерстью и пьешь кровь? На всякий случай я решил рискнуть при дневном свете. Перекусить не хочешь?
Он оставил номер. Я нацарапала его на тыльной стороне руки и долго смотрела на строчку цифр. Если не сейчас, то когда? Какого дьявола я жду? Когда Бен бросит Сашу? Бен ее ни за что не бросит. Жизнь проносится мимо меня, обдавая грязью. И если я хочу жить, а не стоять на обочине, пора действовать.
Я набрала номер.
— Ты перепутал сказки: шерстью обрастают оборотни, а не вампиры. А оборотни кровь не пьют — они разрывают жертвы в клочки. Словом, попался в лапы оборотню — тебе каюк.
— Привет, Тесса Кинг.
Мне понравилось, как он это произнес.
— Привет, Джеймс Кент.
— Итак?..
— Кажется, после превращения у меня полная амнезия, — призналась я.
— Я спрашивал, не хочешь ли ты перекусить. Но можем и просто поболтать о пустяках.
— Люблю пустяки.
— Я тоже. Значит, в свидании мне отказано? У меня екнуло сердце. Вот оно. Надо отвечать. А я не могла: мешала ухмылка до ушей.
— Умираю с голоду, — наконец выговорила я.
— А я уж подумал, ты опять исчезла.
— Извини. Правда, жутко хочу есть. Завтрак никуда не годился. — Я взглянула на часы. — Семь минут двенадцатого — не слишком рано для обеда?
— Ничуть. Ты где?
— У ворот школы Хэммонда. — И поняла, что проболталась.
— Опять крестники?
— Уже нет, хотя приезжала по их делам.
— Так ты не работаешь?
— И принимаю пожертвования. Где встречаемся?
— Как насчет «Плюща»?
— Для «Плюща» я не одета.
— И отлично! Чем проще выглядит клиент, тем больше с ним носятся.
— Не верю.
— Правильно делаешь. Но если мы придем вдвоем, в «Плюще» примут тебя за восходящую комедийную звезду.
— Хочешь сказать, я должна выглядеть смешно?
— Не обязательно, настоящие комики по жизни смешными не бывают.
— А разве «Плющ» открывается в такую рань?
— Нет.
— Выходит, блефуешь?
— И не краснею. Там без предварительного заказа ни за какие деньги столика не добиться.
Почему-то я ему не поверила и снова посмотрела на часы. Сегодня мне предстояло еще проведать Хэлен.
— Ну и?.. Где можно пообедать в девять минут двенадцатого? — спросила я.
Я четко выполнила все указания Джеймса и через полчаса припарковалась в кривом переулке у Эджуэр-роуд, к северу от эстакады Уэстуэй. Накормив парковочный счетчик монетами, перешла через улицу и толкнула дверь незаметного бирманского ресторанчика. Радушный хозяин встретил меня и лично провел к нашему столику. Поскольку весь зал был не больше стола в казино, меня тронула такая любезность. Джеймс уже дожидался меня с чашкой крепкого черного кофе и бутылкой минералки без этикетки. Сквозь открытый люк в стене было видно, как хлопочут повара. В углу под пластмассовым бананом сидела старуха-бирманка и жевала бетель — я поняла это по характерным красным пятнам на губах. Во Вьетнаме я часто видела такие и сочла старуху добрым предзнаменованием.
Джеймс, поднявшись, приветствовал меня поцелуем в щеку. Хозяин принес мне чашечку густого черного кофе, налил воды и поинтересовался, насколько я голодна. Я призналась, что как волк. Хозяин с улыбкой удалился на кухню.
— Необычное место.
— Модным его не назовешь, зато здесь кормят как нигде в Лондоне.
— Бирманская кухня? — уточнила я с сомнением.
