Когда спустились сумерки, в тереме начался вечерний пир. Рюрик сидел во главе стола, пил вино и смеялся, но его веселье казалось натянутым, а глаза оставались холодными и настороженными. Виктор, сидевший ниже по столу вместе с другими дружинниками, наблюдал за князем, стараясь не привлекать внимания.
Мефодий тоже присутствовал на пиру, но, как и обещал держаться отдельно от Виктора, чтобы не вызывать подозрений. Монах мало ел и не притрагивался к вину, что вызывало шутки со стороны пирующих, но он принимал их с добродушной улыбкой.
Посреди пира Рюрик вдруг поднялся и объявил:
— Друзья мои! Через три дня, в ночь полнолуния, мы проведём великое празднество в честь победы над Всеславом Волхвичем и обретения новых данников на севере! Будут особые ритуалы, посвящённые Перуну и нашим предкам, чтобы они даровали нам силу для новых завоеваний!
Дружинники встретили это объявление радостными возгласами — повод для праздника и выпивки был всегда желанным. Виктор же обменялся быстрым взглядом с Мефодием через стол. Оба поняли, что «великое празднество» могло быть лишь прикрытием для чего-то более зловещего.
После пира, когда большинство гостей уже разошлись, пьяные и довольные, Виктор скользнул незаметно в свои покои. Там его ждал сюрприз — на кровати лежала маленькая записка, сложенная несколько раз. Он осторожно развернул её и прочитал написанное аккуратным почерком:
«Полнолуние — не просто празднество. Готовится большой ритуал. Нужны свежие жертвы. Будь осторожен. М.»
Виктор сжёг записку над свечой, не желая оставлять улик. Итак, Мефодий тоже пришёл к выводу, что полнолуние будет ключевым моментом в планах Рюрика. Это давало им три дня на то, чтобы разработать план противодействия и собрать больше информации.
Он лёг спать, но сон долго не приходил. Когда же Виктор наконец заснул, ему снова приснился Хозяин Даров — красная дымчатая фигура, парящая над чёрным алтарём, на котором лежало распростёртое тело. С ужасом Виктор узнал в жертве Велимира, а человеком, стоящим над ним с ритуальным ножом, был сам Рюрик. Князь поднял нож, готовясь нанести удар, и в этот момент Виктор проснулся, покрытый холодным потом.
Молча сел на постели, пытаясь успокоить дыхание. Это был просто сон, кошмар, вызванный тревогами последних дней. Но что, если это было предупреждение? Что, если Хозяин Даров пытался показать ему будущее?
Решив больше не спать этой ночью, Виктор встал и подошёл к окну. Луна, почти полная, освещала двор терема серебристым светом. В её холодном сиянии всё казалось призрачным и нереальным. Где-то вдалеке выл волк, и этот звук странным образом напомнил Виктору о Стражах, защитивших его в храме Перуна.
Он подумал, что было бы хорошо иметь их помощь сейчас, но понимал, что Стражи вряд ли покинут свои земли у озера Выг. Им было дело только до сохранения равновесия в их собственной территории, а не до судьбы всего мира.
Проведя остаток ночи в размышлениях, с рассветом Виктор отправился в тренировочный двор, чтобы поддерживать видимость обычной рутины. Там он снова встретил Велимира, и по напряжённому лицу юноши понял, что тот тоже не спал.
— Что случилось? — тихо спросил Виктор, когда они отошли в сторону, делая вид, что обсуждают технику боя с мечом.
— Прошлой ночью, — прошептал Велимир, — я видел, как князь и двое его личных стражников спускались в подземелья. Они вели с собой пленника — молодого мужчину из южных земель, судя по одежде. Торговца, наверное, или путешественника. Он был связан и с кляпом во рту.
Виктор нахмурился. Похоже, его сон был ближе к реальности, чем он надеялся.
— Ты уверен?
— Абсолютно, — кивнул Велимир. — Я не мог спать и вышел подышать воздухом. Увидел их случайно, они меня не заметили. Пленник больше не вернулся наверх, по крайней мере, до рассвета.
— Это плохо, — мрачно сказал Виктор. — Похоже, Рюрик готовится к ритуалу, и ему нужны жертвы.
— Что нам делать? — спросил Велимир.
— Пока наблюдать и собирать информацию, — ответил Виктор. — Мне нужно поговорить с Мефодием, узнать, что он думает об этом. А ты продолжай следить, но будь предельно осторожен. Рюрик не должен заподозрить, что за ним наблюдают.
Велимир кивнул, его молодое лицо было серьёзным и решительным.
— Я буду осторожен, господин. И… — он замялся, — я видел твой сон прошлой ночью.
Виктор удивлённо посмотрел на него.
— Что ты имеешь в виду?
— Я видел тот же сон, что и ты, — пояснил Велимир. — О жертвоприношении на чёрном алтаре. Только в моём сне жертвой был не я, а ты.
Виктор почувствовал холодок, пробежавший по спине. Это не могло быть простым совпадением.
— Хозяин Даров играет с нами, — сказал он. — Он показывает нам образы, которые могут быть правдой, ложью или чем-то средним. Не доверяй снам, Велимир. Доверяй только тому, что видишь своими глазами и слышишь своими ушами.
— Я понимаю, господин, — кивнул юноша. — Но всё же… будь осторожен сегодня ночью.
— И ты, — ответил Виктор.
