Из ямы, в которую я провалилась, вел только один коридор, весь в плесени и светящихся грибах. Я шла по нему довольно долго, пока не услышала женский голос. Сперва это придало мне сил, но очень скоро я смогла различить рычание какого-то животного.
Голоса становились все громче и отчетливей, рычание казало жалобным. Звуки доносились откуда-то из-под земли, этот коридор, видимо, когда-то задумывался как воздуховод. В конце концов, я увидела свет, пробивающийся прямо из пола. Под грудой засохших шляпок грибов оказалась ржавая. но все еще прочная решетка. Я приникла к ней, радуясь такому замечательному месту для наблюдений. В нос ударил знакомый запах горелой плоти, я с трудом сдержала подступившую тошноту.
- Затените потуже, чтобы даже пошевелиться не смог! – приказала светловолосая седеющая женщина. На ней были тяжелые доспехи, очень древние по виду. Скорее всего, она здесь командовала. – Довольна? Из-за тебя погиб Норвуф! Из-за твоего упрямства! Эй, проснись! Приведите-ка ее в чувство!
Молодой парень вынырнул из тени с ведром воды и окатил прикованную к стене девушку. Пленница дернулась на цепях, закричала. Что-то в ее тонкой фигуре показалось мне знакомым, и с ужасом поняла, что избитая полуголая девочка – и есть моя цель.
- Пожалуйста… - всхлипнула она. – Пожалуйста, отпустите… Я же сделала все, как вы сказали…
- Ты не сделала главного! – возразила воительница. – Ты не убила эту престарелую ящерицу, и мне надоело об этом говорить!
- Пар… Партрунакс не враг… Дельфина, прошу вас…
- Он дракон, а все драконы должны быть истреблены! – она отошла в дальний угол, где я не могла ее видеть. – Посмотрим, как долго протянет твоя зверюшка.
Послышался характерный звук, с которым лезвие меча пронзает плоть, и рычание перешло в щенячий скулеж. Зверь должен был быть огромных размеров, потому что ударами хвоста о стены создавал невообразимый шум. Безумная догадка пролетела в мыслях.
Арта пыталась вырваться и рыдала в голос.
- Не трогайте его! Не бейте!
- Но иначе, ты же не понимаешь. Тебя бить мы не можем, потому что если ты отбросишь копыта, некому будет убивать драконов.
Ненависть к этой женщине, кем бы она ни была, закипала во мне. Вот уж, чья кровь пришлась бы по вкусу Бабетте.
- Отпустите нас, пожалуйста…
- Если ты убьешь Партрунакса, я отпущу тебя немедленно. Но твоего питомца, придется прикончить все равно, такая у нас с тобой работа.
- Я так не могу.
Женщина вышла из тени и, подбежав к Арте, наотмашь ударила ее по лицу.
- Ты довакин! Это твоя работа! – прокричала она прямо в лицо девочке, отделяя каждое слово. Если бы я знала, сколько ее сообщников прячется по углам, я могла бы что-нибудь придумать, но мне оставалось только наблюдать.
Арта зажмурилась и попыталась отвернуться. Все ее лицо представляло один сплошной синяк.
- Его мамаша сейчас летает над островом и сжигает дикарей! Теперь не только Норвуф, теперь все жители деревни расплачиваются за твое упрямство! Разве они в чем-то виноваты? Отвечай!
- Нет, - выдавила девушка.
- Так исправь это! Убей дракона!
- Я не могу. Убейте меня, если хотите, только отпустите его…
Светловолосая вплеснула руками.
- Ты совершенно не слушала меня, мерзкая девчонка! С меня довольно! Ты сама подписала ему приговор, Артурия.
Она подала сигнал своим людям и повернулась к зверю. Я не могла как следует рассмотреть ее лицо, но чувствовала, как мерзко и снисходительно она улыбается.
Арта встрепенулась и забилась в цепях.
- Нет, не надо! Не трогайте его! Уберите свои грязные руки!
Внезапно ее лицо исказилось. Он выгнулась всем телом, набирая побольше воздуха в грудь, и шестое чувство подсказало мне откатиться от решетки подальше. Все вокруг озарилась ярчайшим голубым светом, стены угрожающе затряслись. Кажется, я услышала несколько слов на странном незнакомом языке. Люди внизу закричали, клянусь, я слышала хруст костей. Решетка с грохотом вылетела из рамы и впечаталась в потолок.
Наступила полная тишина. Выждав несколько минут, я отважилась подползти к дыре в полу. Арта все также висела на цепях, безжизненно свесив голову на грудь. Все остальные в неестественных позах лежали у стен, у многих не хватало конечностей. Пол был залит кровью.
Я повисла на руках и мягко спрыгнула. Стараясь не наступать на кровь и оторванные части тела, я подобралась к Артурии и потрясла ее за плечо. Она вся была мокрая и ужасно холодная, как труп утопленника. Девушка дернулась и подняла глаза.
- Ты узнаешь меня? – требовательно спросила я.
- Астрид, - удивленно прошептала она.
Рычаг, раскрывающий кандалы, не пришлось долго искать. Арта шлепнулась на пол, но тут же вскочила и подбежала к раненому дракону. Это был детеныш, размером с две взрослых коровы. Как этим людям удалось поймать его, заковать и притащить в подземелье, оставалось загадкой.
Дракон доверчиво повернулся к девушке и положил голову ей на колени. Арта стянула ремни, пережимающие его пасть.
- Держись, я выведу тебя отсюда, только держись, - приговаривала она, обнимая его за шею.
