— Прости. Я погорячился. Иногда веду себя, как законченный эгоист.
— Не стоит извинений. Я понимаю, — кашлянув, произнёс Дакус.
— А как остальные? — поспешил Конрад сменить тему. — Мы на этой планете довольно давно. Пока ничего необычного не происходило. Вам, наверное, невообразимо скучно?
— Нет, сэр. Полный порядок!
— Кроме того, — слегка прищурившись, продолжал капитан, — в команду не разрешили взять женщин, а местные красавицы, как я заметил, не спешат обратить внимание на наших ребят?
Дакус покраснел и отвёл глаза в сторону.
— Э-э… Да мы вообще-то не рассчитывали… Все понимают, что…
Конрад приблизился к Дакусу, похлопал своего первого помощника по плечу, прошептав ему заговорщическим тоном на ухо:
— Анте вчера по секрету сообщил, что ты уже несколько дней подряд следуешь по пятам за прелестной танцовщицей из Южного храма. Как успехи?
Яркая краска залила всё лицо Дакуса до самых ушей.
— Капитан, я…
— Ты что, оправдываться надумал? — расхохотался Конрад. — Я обеими руками «за»! Встречайтесь, если девушка не против. Только ты постарайся и для нас тоже. Выведай у неё подробнее про эту планету и обычаи населения. Мы собрали слишком мало информации. Координационный Совет должен хотя бы раз в месяц получать новые сведения, иначе нас по головке не погладят, ты знаешь. Миссия на Альризу в последние два года — самая высокооплачиваемая и почётная работа, которую только можно получить в Объединении Космоцентра.
— Конечно, сэр, но эта девушка… Понимаете, я не хочу использовать её для чего-то. Для меня она важна сама по себе, понимаете? То есть, я хочу сказать, — он запнулся, смешался окончательно и умолк.
Синие глаза Конрада внимательно наблюдали за ним.
— Парень, ты, кажется, влюбился, — сделал вывод капитан. — Теперь тебе «девятка» по колено, как сказали бы бывалые астронавты.
— А не боишься «девятки» — не боишься ничего, — привычно закончил Дакус старую пословицу.
Кого сегодня на Земле напугаешь «девятым тоннелем»? А прежде одно упоминание о нём наводило ужас на астронавтов. Космические корабли сто тридцать лет тому назад строились на си-приборах, которые не позволяли увеличивать скорость перемещения беспредельно. Принцип действия прибора заключался в том, что он позволял сжимать пространство-время вокруг корабля в точку, и аппарат вместе с космонавтами, проскакивал эту точку мгновенно. Такими скачками корабль перемещался до пункта назначения. Сжатые пространственно-временные точки по-другому еще назывались си-точками, межпространственными тоннелями, или попросту межпространством. За один такт можно было сжать в точку расстояние не длиннее 80 парсек, и за минуту получалось сделать не более восьми тактов, иначе пассажиры корабля исчезали в так называемом «девятом тоннеле», загадку которого долгое время не удавалось никому разгадать. Существовала также тайна «тридцать третьего тоннеля»: если космический корабль шёл со скоростью более 32 си-точек в минуту, он исчезал следом за экипажем.
Спустя восемьдесят лет после изобретения си-прибора французскому физику Маттео Лагарди удалось понять, в чём дело. Во Вселенной, безусловно, можно перемещаться быстрее скорости света, например, через си-точки. Однако при определённой скорости передвижения корабля то, что ранее учёные называли межпространством, — некая энергетическая субстанция, в которую превращается сжатое пространство-время, — претерпевала странные изменения. Если при скорости восемь точек в минуту эта субстанция помогала переносить корабль мгновенно из одной точки Вселенной в другую, то при большей скорости она изменяла сначала для пассажиров, а затем и для самого космического аппарата реальность. Люди и корабль попадали в альтернативный мир, иначе говоря, параллельную Вселенную. Открывалось новое измерение пространства-времени. Разница же в скорости перехода для людей и аппарата была вызвана разницей в их молекулярной структуре.
Это известие стало шоком для всех. Значит, параллельные миры, действительно, существуют? Мало того, что мы недостаточно изучили свое измерение космоса, едва приступили к освоению иных планет, так существует, оказывается, множество реальностей, сунуться куда жутко хочется, и в такой же степени страшно!
Кроме всего прочего, новые реальности обладали странным свойством. Лагарди высказал предположение, что альтернативные миры на самом деле не являются в обычном понимании этого слова материальными. «Если никто не будет пытаться пройти туда, никаких параллельных миров не будет, — заявил учёный, —, но если мы найдём способы двигаться всё дальше, вы не увидите конца ни нашей Вселенной, ни тем мирам, уверяю вас!»
Его заявление шокировало и ученых, и обывателей.
Тогда что такое вообще Вселенная? Если параллельные миры нематериальны, насколько реально наше измерение? Такие вопросы задавали себе не только учёные, но и весьма далёкие от изучения глубин космоса земляне.
Координационный Совет Земли поставил перед всеми физиками и космологами мира титаническую задачу: изобрести прибор, позволяющий возвращаться назад из альтернативной Вселенной.
