Декстер наводил ужас на врагов своим суровым видом и жёстким взглядом. Странно, что только Никки никак не желал робеть перед ним. Вряд ли кто-то ещё смог назвать прославленного генерала армии оборотней лежебокой. Сам же Блейк был словно большим расслабленным зверем у ног крольчонка, но тем не менее его леность не стоило переоценивать.
Николаса попеременно одолевали разные чувства с тех пор, когда он узнал немного больше о своём новом знакомом, — восхищение, гордость и нежность. Ему постоянно хотелось чем-то баловать оборотня — то вкусностями, то вниманием. И всего за четыре дня, проведённых вместе, Николас стал постепенно забывать о своём разбитом сердце. Декстер будто вдохнул в него новые чувства, дал ему понять, что и он может быть чьим-то центром внимания. Конечно, Никки всё ещё вздрагивал, когда сталкивался с Генри во дворце, и затухал, словно догоревшая свеча. Но всё чаще — и это выходило как-то само собой! — он сразу же вспоминал Декстера. И его настроение мгновенно улучшалось.
— Декстер, — произнёс Никки, откладывая книгу. — Расскажи мне о своём народе… Об обычаях и жизни. Я никогда не был на землях оборотней — мы всегда прятались среди людей.
— Уже подумываешь о том, как будешь жить на землях Адлера, когда станешь моим супругом? — с улыбкой поддразнил его Декстер.
— Дурак, — смутился Николас и легонько стукнул Блейка ладонью по голове. — Не хочу с тобой разговаривать!
— Ну чего ты? — внезапно стал серьёзным оборотень. Он, перевернувшись, обнял Никки и, прижавшись щекой к его животу, внимательно посмотрел прямо в глаза крольчонку.
— Не надо так шутить… — печально отозвался Никки, вспоминая слова Генри о том, что не стоит принимать хорошее отношение за… любовь.
— А я не шучу, — ответил Декстер, поднявшись и убрав длинные волосы Николаса, открывая его плечо. — Я долго искал тебя — свою пару — не для того, чтобы просто отпустить. Я волк, Никки, и оборотни из моего племени бьются до последнего вздоха ради тех, кого любят.
— Декстер… — растерялся Никки. Он мелко задрожал, когда слегка шершавые пальцы прикоснулись к его ключице.
— Я знаю, что ты влюблён в этого ублюдка, — невозмутимо прервал его Блейк, — но я не отдам ему твоё сердце. Тебе придётся убить меня, ведь я тебя просто никому не отдам.
— Мне нужно время, Декстер, — произнёс смущённый Никки. — И убивать я тебя точно не буду.
— Я очень этому рад, — улыбнулся оборотень. — Итак, о чём ты хотел узнать?
— О твоём народе… — Николас не мог оторваться от голубых прищуренных глаз, тёмные ресницы и брови, будто ещё сильнее их подчёркивали.
Декстер был очень красив своей дикой, хищной красотой — это Никки заметил, конечно, сразу. Но глаза и улыбку Блейка он для себя выделял особо.
— У волчьего народа не бывает разводов. Раз в год в стране проводится весенний праздник Аргхна, где каждый одинокий оборотень старше двадцати двух лет выбирает себе пару. Этот праздник идёт целый месяц, и за это время свободные оборотни объезжают всё королевство в надежде найти того, кто предназначен им судьбой. До брака младшие мужья или же жены носят специальные косы — в каждом племени она своя, — а после бракосочетания их заплетают в косы с фамильным гребнем супруга. Распущенные волосы носят только вдовые или же дети.
— Но ты же уже старше… — с волнением произнёс Никки, заправляя за ухо выбившуюся прядь волос.
— Иногда некоторым не везёт. Бывает и так, что некоторые оборотни проводят всю свою жизнь в одиночестве. Но я считаю, что мне безумно повезло, ведь спустя столько лет поисков я всё-таки встретил тебя…
Николасу безумно хотелось ответить оборотню, но он понимал, что это, возможно, будет нечестно — он же ещё неделю назад мечтал о Генри. Но каждый раз, когда он печалился, в голове всплывали воспоминания о Декстере: о том, как они гуляли по рынку; о том, как он уговаривал оборотня — к сожалению, безрезультатно — принять для него волчью форму; о том, как тот дурачился на кухне, снимая пробу с его кулинарных «подвигов»… Приятные моменты, пережитые вместе, грели сердце. И их за это короткое время было уже столько, что Никки казалось, что он знаком с Декстером давным-давно. Эти воспоминания… Николас даже не представлял, как будет жить, когда оборотень уедет на родину. А как он жил раньше без этих совместных посиделок в саду или прогулок? Чем он вообще занимался до того, как в его жизни появился граф Блейк?
— Насколько я знаю, король Адлер — лев, тогда как вы являетесь родственниками? — решил он сменить волнующую, но щекотливую тему.
Внутренне Декстер расстроился, что Николас никак не отреагировал на его признание, но также он догадывался, какие чувства и смятение царят сейчас в душе этого удивительного существа, и поэтому решил не торопить события — всему своё время. Он улыбнулся Никки понимающей улыбкой и ответил:
— Его мать была волчицей и моей тётей. Гены самца в паре всегда преобладают. У каждого племени свои обычаи, но весенний праздник един.
— Как всё сложно, — протянул Николас. — Разве мужчина не может жениться, если его супруга… скончалась?
