Никки быстрыми шагами шёл к своей комнате, он срезал путь через сад и с заднего двора проскочил к тому крылу дворца, где находилась его спальня. Быстро поднявшись по лестнице на третий этаж, Никки завернул за угол и врезался в чью-то очень высокую и мощную фигуру. Серебряная пуговица на мундире незнакомца больно ударила кролика в нос, из-за чего глаза его стремительно наполнились слезами. Никки всхлипнул, зажимая пострадавший нос и смотря на красивую серебряную розу с упрёком. Он даже не сразу понял, что его обнимают сильные руки, нежно касаясь поясницы.
— Вот угораздило же! Прямо носом ушибся! — не поднимая глаз, пожаловался Никки пуговичной розе, опять невольно всхлипнув.
— Очень больно? — глубоким и очень властным голосом прозвучало над головой крольчонка.
Он ойкнул и наконец-то поднял взгляд на незнакомца. Тот был высоким. И сразу видно — сильным. Черты лица у него были хищные, а голубые глаза смотрели с арктическим холодом. Неожиданно Никки икнул. Потом ещё раз. Незнакомец обнажил свои белоснежные зубы, показывая острые волчьи клыки, а затем раскатисто рассмеялся. Николаса он всё так же держал в своих объятиях, явно не желая отпускать. От него веяло таким умопомрачительным ароматом, что у крольчонка даже слюнки во рту собирались.
— Что смешного? — обиженно надулся Николас.
Он чувствовал, как сила вибрирует вокруг незнакомца и что тот тщательно скрывает своё происхождение. Никки догадывался, что перед ним, скорее всего, оборотень из прибывшей делегации. Кролики всегда очень боялись этого народа: те на раз два могли их поймать с помощью своих чутких носов. Но почему-то страха именно перед этим хищником у него не было.
— При мне обычно заикаются, но чтобы икать… — с улыбкой сознался тот. — Как тебя зовут, чудо?
— Оборотням, любящим посмеяться, ничего не скажу! — буркнул Никки, выпутавшись из объятий. — Ничегошеньки не скажу, так и знай!
— Вообще ничего? — иронично выгнул бровь оборотень. — Даже где главный зал?
Кролик надуто посмотрел на оборотня снизу вверх, а затем показал пальчиком дальше по коридору:
— Если спустишься по той лестнице, то зал будет прямо по коридору.
— Милашка, — клыкасто улыбнулся тот, погладив большим пальцем ранее ушибленный нос.
От такой фамильярности Никки возмущённо открыл рот, но ничего не успел сказать — оборотень стремительно направился к лестнице, которая находилась чуть дальше по коридору.
— И внимательнее — не заблудись опять, — ехидно припечатал Никки, а затем побежал в свою комнату переодеваться.
В зал Николас спустился одетым в светло-салатовую одежду, напоминающую любимые одеяния Луи. Конечно, тот подсуетился над внешним видом старшего брата и, взяв в напарники Сэмми с Артуром, заказал у портного наряд наподобие халата с нежно-персикового цвета широким поясом. Никки долго упирался — особенно ему не хотелось собирать волосы в высокий хвост, который будто всё лицо стягивал. Он облегчённо вздохнул, когда младшие братья, наконец-то, от него отстали.
— Великолепно выглядишь, — раздался за спиной знакомый голос, когда Николас подошёл к столикам с закусками.
Основная трапеза должна была начаться только после небольшого бала, официальная часть была закончена ещё тогда, когда Николас возился на кухне. Никки обернулся и узнал в говорившем оборотня, чья пуговица ещё совсем недавно покушалась на кроличий нос.
— Мои соотечественники никак от тебя глаз не отведут, — лукаво улыбаясь, пояснил «обидчик».
Николас смущённо покраснел, оглядывая зал и с удивлением замечая действительно заинтересованные взгляды. Он даже обрадовался, что его недавний знакомый подошёл первым.
Никки было немного не по себе рядом с таким количеством оборотней — а их прибыло не меньше двадцати! Он сразу почувствовал, что все оборотни из делегации — хищники: ни одного представителя травоядных здесь не было. Даже женщина, что была среди них, скорее всего, была воином и явным представителем семейства кошачьих. У Никки каждый раз испуганно расширялись глаза, когда очередной ягуар, медведь или волк приближались, чтобы поговорить с ним. Но чувство опасности — пусть и совершенно неоправданное — сделало из Николаса молчуна и скромнягу, поэтому он, хоть и вежливо отвечал каждому, рассказывать что-то о себе не торопился.
Генри тоже присутствовал на балу, но лишь мельком скользнул взглядом по нему, будто кролик случайно попал в поле его зрения. Стало горько: ни что не сделает его желанным — ни одна из роскошных тряпок Луи или причудливых причёсок Сэмми.
— Может, не стоило сюда приходить? — тихо произнёс Никки, но оборотень всё равно его услышал.
Он проследил за взглядом крольчонка и презрительно фыркнул, наблюдая за вампирским князем.
— Потанцуешь со мной? — внезапно спросил оборотень, отставляя бокал с шампанским.
— Что? — не понял крольчонок.
— Я приглашаю Вас на танец, Николас, — чопорно произнёс тот и галантно склонился, протягивая руку в белоснежной перчатке.
