Имя капитана Тима Граува как последнего свидетеля защиты называет инопланетник, обвиненный в убийстве представителя союзнической расы землян. По требованию планетарной прокуратуры Земли Тим возвращается с Дальних пределов космоса и оказывается перед лицом собственных страхов и ошибок.После доказательств, приведенных капитаном Граувом, расследование заходит в тупик. Ради планетарных интересов следователь Ларский должен сделать сложный моральный выбор и решиться подставить под удар психически травмированного человека.События закручиваются, но никто из героев не понимает, что за этим клубком нечто страшнее нераскрытого преступления. Земля перед угрозой вторжения.От автора:Эта работа — первая часть цикла «Дальние пределы», который посвящен судьбе человечества в далеком технологически развитом будущем.Первая книга — это скорее экспозиция к основным событиям. Разворачивается она медленно, детально, местами тягостно и заунывно, с психологическими вывертами. Постепенно события ускоряются, усложняются, переплетаются, героев становится все больше, и упускать из виду ничего нельзя. Короче, трудное чтения. Я честно предупредила.
Данные о системах функционирования узлов и агрегатов, показатели внешней среды жили своей жизнью. Всплывали, неспешно мигали и растворялись в бликах боковых экранов. Тим протянул руку, останавливая одну из вертикально бегущих строк. Нет смысла тянуть время, превращать ожидание в пытку.
До внешних шлюзов он отправился пешком. Пара роботов-диагностов выскользнула из-под ног и, бешено вращая шарнирами, протиснулась в карман силового блока. Авиетка уже ждала. Переливалась фасеточным телом, согревалась, накапливала мощность. У открытого люка торчал Сэм, пытаясь пригладить всклокоченную шевелюру.
— Боялся, не успею тебя проводить, — выдохнул он.
Выглядел Сэмюэль Кэмпбелл, черт его возьми, весьма встревоженно. Предчувствовал что ли то, о чем сам Тим старался не думать.
— Ну и не успел бы. Лучше бы отчалил к жене, чем хватать меня за штаны. Она тебя два года не видела.
— Еще один день ничего не изменит, — упрямо замотал головой Сэм. — Я тебя дождусь и потом полечу.
— Незачем это, — Тим нервно дернул плечом и посмотрел в сторону.
Пора отправляться по координатам Планетарной прокуратуры на Филиппины. Полет от океанского космопорта к побережью совсем короткий. И неизбежный. Бредовые надежды заставляли медлить. Вдруг супердоктор Кэмпбелл запросит связь с судейскими и объяснит им, что капитан Граув не может быть свидетелем защиты. Что обезумел от перегрузки форсированного кросс-перехода. Ничего не помнит и никого не узнает. Ха! Как же.
— Просто вали в свой отпуск, — зло бросил Тим, словно Сэм действительно мог воплотить его тайные желания, но сдрейфил. — Я сделаю, что нужно, и полечу назад.
— Не вздумай. С ним. Встречаться, — четко и с нажимом произнес Сэм.
— Что?!
Тот сделал шаг и вцепился в запястье. Интерком на руке встревоженно пискнул.
— Сам знаешь, что. И я знаю. Ты хочешь это сделать, несмотря ни на что.
Его тревога заставила отступить необоснованную злость. Стало неловко, даже стыдно.
— С чего ты взял? Мне не обязательно с ним встречаться, чтобы дать показания.
— Вот именно. Особенно в твоем случае, — выдохнул Сэм и отпустил руку. — Просто дай им надеть на тебя обруч и заглянуть в воспоминания. Этого будет достаточно. Помни, Ирт — изоморф, о нем нельзя думать, как о человеке.
— Это ты мне рассказываешь? — хмыкнул Тим.
— Да, извини, — тряхнул он головой и отступил от входа в авиетку. — Сделай все правильно и прилетай обратно.
— Как скажешь, док.
Подчиняясь мыслеприказу, створ внешнего шлюза корабля пополз вверх. Ворвавшийся океанский ветер взметнул русые кудри Сэма. От забытого земного воздуха сладко закружилась голова.
— Кстати, Сэм! — крикнул он, словно прилетевший с ветром шум океана мог заглушить голос, — готово ли твое пиво?
Тот заулыбался, на щеках проступили ямочки.
— Доходит в углу операционной. Я сниму пробу. Думаю, мы выпьем по кружке, когда ты вернешься.
— Выпьем, конечно.
Тим развернулся и зашел в отсек. Дверь за спиной притянуло к обшивке. Авиетка мягко приподнялась над палубой, выдвинула из брюха дополнительный киль, мощно и бесшумно рванула вперед. Под прозрачным, изогнутым вниз носом машины замелькала поверхность живого, неспокойного океана. И зачем он соврал несколько мгновений назад? Соврал себе или Сэму?
Хорошо бы не появляться на Земле еще пару лет. Спокойно тянуть дни на Дальних Пределах Федерации. Развозить грузы по малонаселенным станциям. Но выбора не оставили. Приказ судейского ведомства не проигнорировать. Пришлось вернуться на Землю. Путь обратно показался коротким, — чуть больше месяца. Тим даже отказался от глубокого сна и день за днем нарезал круги по пустому гулкому кораблю. Вступал в беседу с окошком криокамеры Сэма, рассказывал о сомнениях и страхах. Тот, как и всегда, терпеливо слушал. Правда с закрытыми глазами, и выглядел при этом непривычно суровым и осуждающим.
Тим не имел четкого плана, как ему поступать. Все зависит от разговора в ведомстве. Сколько они уже держат Ирта? Сначала шло расследование, потом суд, потом апелляция. На ней изоморф назвал имя Тимоти Граува. Как свидетеля защиты. Объяснил ли он суть их связи? Вряд ли. Флаа не стал бы этого делать. Для неприятных и грязных дел у него всегда существовал Чага. И вот снова…
Еще год назад между Тимом и Иртом лежал бесконечный, хоть и истыканный кросс-переходами космос. Теперь всего лишь пара сотен километров холодной воды. Вызов с Дальних Пределов ощущался как ловушка, которой не избежать, как ни старайся. За три долбанных года он так и не смог полностью избавиться от зависимости.
